НРПГ - Еще раз простите за отсутствие, надеюсь, больше не пропаду.

Два воина продолжали кружить на месте, сосредоточенно нанося и блокируя удары, словно не замечая все более накаляющейся атмосферы вокруг. Выхватил оружие Кристоф, Тиаллир шептала предостережения, Кирус был готов в любой момент сорваться с места, вражеские солдаты по-волчьи смотрели на их отряд.

Возможно, в другое время паладины сражались бы на равных, но под действием чар меч Инти рассекал воздух куда быстрее. Скайлерет едва успевал подставлять щит, и два удара все-таки проникли сквозь его защиту. Паладин не сдавался; сжав зубы, он продолжил бой. Наконец он улучил момент и чудовищным прямым ударом в грудь пробил доспех рыцаря. Кто-то охнул, кто-то ликующе гакнул. Такой удар мог бы убить, однако самые внимательные заметили, что кровь из раны не течет. Инти почувствовал жгучую боль, когда лезвие резануло грудь, почувствовал слабость от ранения, по телу пробежала дрожь. Но ни капли крови, словно рана тут же затянулась сама собой.

НРПГ - 20 нелетального (subdual) урона. Mercieful оружие, если что.

Вдруг что-то случилось и с самим Скайлеретом. Его сотряс приступ ужасного кашля, такой сильный, что рыцарь чуть не упал на землю.

Инталлканнир остановился, опустив меч и пристально изучая своего противника. Какое-то зло разъедало его падшего противника. Он сражался милосердным оружием великой мощи, но потерял путь в ночи...
- Пусть исцелит меня Палатинус!

Из за спины Кристофа Тиаллир напряженно и испуганно следила за поединком между Инти и лжепаладином. Когда этот Скайлерет нанест сокрушающий удар по Инти дровесса громко вскрикнула и зажмурила глаза. Тем не менее когда она приоткрыла глаза, заранее содрагаясь от того, что может увидеть, Инталлканнир был жив и здоров. Темная эльфийка облегченно выдохнула, все таки паладин был хоть и заносчивый и жутко ее раздражал, они уже давно все вместе путешествовали и избежали множество опасностей, (конечно же благодаря проницательности и недоверчивости самой Тиаллир ), было бы очень жаль если б его вот так убили.
А вот с лжепаладином творилось, что то неладное. Было похоже на то, что серьезно болен. Хотя скорее всего это проделки ее деда или последствия его колдовства.
- Что с ним?
Спросила волшебинца подходя чуть-чуть поближе.
- Может он заразен? Или отравлен?
Тиаллир повнимательнее присмотрелась к Скайлерету, может у него пена изо рта пошла или пятна выступили или еше что то подозрительное.

Кристоф не мог дать ответы на вопросы девушки, и сам желал бы знать в чем дело. Он с трудом сдерживал себя, ровно как и Кирус, ровно как и солдаты напротив. Но пока была надежда обойтись без лишнего кровопролития, и человек держался.

- Элказар! - прокричал человек эльфу - В твоих силах остановить это! Твои люди больны, сражение не пойдет им на пользу. Чего ты добиваешься? Мы можем решить все мирным путем!

- Я в драку не лез, - лениво подал голос Элказар, и, помолчав, добавил, - И эти люди вовсе не мои. Впрочем... Когда ускоренный бьется с больным, это ведь не совсем честно? Скайлерет, может, вы отложите битву на потом?

Зжав зубы, Скайлерет внимательно посмотрел сначала на паладина, а потом и на всех остальных.
- Да, - наконец произнес он, - Пусть небеса мне будут свидетелем, когда я исцелюсь, мы еще сразимся с тобой, паладин. Элказар! Сними иллюзию.

Дроу с показным безразличием пожал плечами и сунул руку за пазуху. Раздался всеобщий вздох удивления - воздух вокруг Скайлерета и его воинов заискрился, и их внешность стала стремительно меняться. Бледные облики воиов посерели еще больше, лица ввалились почти до предела; теперь на конях словно сидел отряд скелетов, обтянутых серой шероховатой мешковиной - кожей. Лишь глаза остались теми же самыми, человеческими.

Сам скайлерет тоже изменился, но иначе. Его кожа приняла болезненный желтоватый оттенок, лицо и руки покрылись струпьями.

НРПГ - Технически это была не иллюзия, а превращение. В смысле, поэтому вы спасы не кидали.

Что произошло с воинами, поняла лишь Тиаллир. Заболевание же Скайлерета было довольно известно и давно обросло слухами. Они гласили, что некоторые мертвецы способны заражать людей страшной болезнью, от которой несчастный начинает сам гнить заживо, словно труп. Впрочем, ее мог бы вылечить любой более-менее сильный священник.

- Почтенный Ульв, храбрые воители! - обратился Скайлерет, - Встреча прошла совсем не так, как я задумывал, за что я прошу прощения. Если вы выслушаете нашу историю... И даже если признаете нас виновными, клянусь, мы не станем сопротивляться.

Некоторое время воевода просто не находил, что сказать. В шоке пребывал не он один - почти все солдаты с ужасом взирали на отвратительных воинов, над дорогой повисла тишина.

"...Мы идем, закрывая собой зеркала,
И в закате агония бывшего дня..."

Инталлканнир мрачно посмотрел на Скайлерета и кивнул. Ложь и разложение, как он и говорил. Вот во что сам рыцарь тоже может притвориться, если будет допускать себе послабления.
- Именем Палатинуса Белого Дракона, вершины закона и защитника добра, да исцелится твоя болезнь, несчастный.
Он подошел и дотронулся до падшего рыцаря, не особенно надеясь на удачу. Скорее всего, если и есть у духовные заслуги, их не хватит на подобное чудо. Но что паладин мог, он сделал.

Тиаллир отшатнулась от больного Скайлерта, как от чумного и с ужасом взирала на остальной отряд.
- Они все больны... Заразились от мертвецов. Сами становяться мертвецами заживо...
Пояснила дровесса Кристофу и рядомстоящим.

- Это твои штучки? Ты их заразил? Что ты им пообещал? Силу нежити? А?
Развернувшись к Элказару выкрикнула магичка на дровском языке.

- Историю? Рассказывай! Как Элказар подкупил вас. Ты паладин...был...как мог купиться? Тфу.
Тиаллир с отвращением сплюнула под ноги.

Кристоф и сам был в числе опешивших от увиденного. Объяснение девушки было очень кстати, хотя он и не успел еще задать вопрос. Кажется, сражения удалось избежать, или, по крайней мере, отсрочить, и рыцарь убрал в ножны меч и подошел к дровессе.

- Пожалуйста, Тиаллир, не стоит провоцировать их, иначе дело вновь дойдет до битвы - негромко попросил человек ее.

Способность паладина была бессильна против заразы, словно вся священная сила, исходящая из его рук, всасывалась в бездонный колодец.

На очередной поток обвинений Элказар вообще не отреагировал, а Скайлерет сверкнул глазами в сторону Тиаллир, прошипев сквозь зубы что-то, напоминающее слово "клевета". Но спорить по второму кругу не стал. Полумертвые солдаты в основном смотрели мрачно, исподлобья. Нашлись, однако, и те, кого испуг противной стороны позабавил. Их лица расплылись в улыбки, отчего стали еще более зловещими.

- Обожди, Тиаллир, - согласился с Кристофом Ульв, выезжая вперед, - Тут не так все просто, не так все просто... Мы слушаем тебя, Скайлерет!

Рыцарь помолчал еще немного, потом наконец заговорил.
- Три года назад я набрал этот отряд, чтобы защищать по мере наших малых сил эту несчастную страну, лишь изредка выходя за ее границы. Тогда нас было почти втрое больше. Мы охотились за разбойниками, разгромили немало мерзких банд, возвращали людям награбленное; встречали мы на своем пути и живых мертвецов, и даже однажды демона из самой преисподней. И пусть отсохнет язык того, кто упрекнет нас в злом умысле - это ложь, да будут небеса мне свидетелем, - тут он вновь покосился на Тиаллир, - Но два месяца назад беда настигла нас; темная сила, с которой мы не смогли управиться. Знай же, почтенный Ульв, само зло во плоти завелось на твоей родине. Волшебник Элказар, что стоит позади меня, рассказал нам о черном маге, проклятом светлыми богами, некроманте. Логово его прямо посреди честной земли, но тщательно скрыто от глаз людских. И мы отправились туда, и разыскали зловещее место. Но честная сталь не помогла нам, и волшебство нанятых нами магов было бессильно. Чародейская сила вражья разбила наш строй, смутила умы, и каждый обнажил меч против своего друга. Многие, многие погибли в том нелепом бою, однако остались те, чей разум не поддался. И с остатками отряда мы ворвались в логово чародея. Поздно, подлый волшебник уже успел сбежать, но двери его замка захлопнулись за нашими спинами, словно створки капкана. Месяц мы провели взаперти, и разум оставил нас, и памяти о тех днях лишились мы, и ужасные видения мучали каждого.

Скайлерет постарался скрыть секундную слабость, однако было заметно, как его передернуло от воспоминаний.
- Когда же ясность ума вернулась к нам, мы нашли себя посреди леса, окруженные растерзанными телами тех бандитов, чья судьба и заставила тебя прийти сюда, почтенный Ульв. Мы ли в собственном безумии устроили резню, или была она подстроена чьим-то лукавым замыслом - никому из нас не ведомо. Тогда мы оглядели друг друга, и замерли в страхе от собственного облика, от ужасного проклятия, что пало на нас. А через несколько дней нас разыскал благородный Элказар, обеспокоенный нашей судьбой. Безвозмездно предложил он нам помощь; и хотя снять проклятие оказалось не в его силах, он приостановил действие болезни, и теперь есть у нас шанс выжить и найти исцеление. Он же смог создать ложный облик для нас, чтобы люди не страшились напрасно.

Дровесса слушала лже паладина затаив дыхание, вся эта истрория была жуткой и пугающей. Втайне магичка радовалась, что не побывала на месте этих солдат. Тем не менее что то в рассказе Скайлерета что то ее настораживало, а что то и возмутило до глубины души.
- Благородный Элказар?
Тиаллир даже округлила глаза от удивления.
- Это мой дед. Он дроу! Он злой! Любой паладин это увидит.
Темная эльфийка хотела было еше что то сказать едкое, но вспомнив просьбу Кристофа благорозумно закрыла ротик предоставляя рыцарю и паладину инициативу.

"...Пылью наших сапог пропиталась земля,
Серебро - как печать для тебя и меня,.."

- Да, - поддержал дроу паладин, - где же ты потерял свое паладинство, интересно знать? Наверное, когда истреблял разбойников без суда? Тебе надо бы найти храм и принять там поиск во искупление, чтобы вернуться в наши ряды. А вы, благородный Элказар, что можете добавить со своей стороны к этой истории? Можт, ты расскажешь побольше и про некроманта? Что-то это сильно похоже на ловушку, а вот кто ее поставил...

Все-таки Тиаллир казалось, что если Скайлерет и говорит неправду, то по крайней мере заблуждается совершенно искренне. Тот в ответ на ее слова вновь сверкнул глазами, но сдержался, не желая опять доводить дело до греха.

- Паладинство я потерял много раньше, но не вам меня судить, ибо законы этой страны одинаковы и для паладинов, и для всех прочих, - в этот раз рыцарь не горячился, хотя и говорил с нескрываемой страстью, - Слишком часто я собственными глазами видел, как во имя добра и чести совершались поступки, ведущие к многим бедам! Слишком часто для того, чтобы и дальше следовать этому пути!

Элказар тоже вступил в разговор, но, в отличие от своего товарища, говорил тихо, спокойно и даже как-то отстраненно.
- Про некроманта я рассказал вам все, что знаю. "Ловушка", ты говоришь? Зачем, для кого, с какой целью? Может быть, с вашей точки зрения я злой... Однако это не значит, что я должен просто ради забавы расставлять какие-то там "ловушки".

Ульв пока что благоразумно молчал, словно тщательно взвешивая на языке то, что хотел сказать.

НРПГ - А где Кристоф?

- Если...некромант сбежал...куда ты оправил нас?
Тиаллир явно была в растерянности изамешательстве.
- Ты сказал, что там некромант. Что тебе нужна его смерть и артефакт. Пора открыть карты Элказар. Что за игру ты ведешь?
Дровесса оглянулась на Кристофа и Инти в поисках поддержки.

...Танец маленьких скелетов под окном,
Не пугает их ни молния ни гром,..

- Ну, как я понимаю, цель у Элказара та же самая, просто теперь этот некромант перебрался в другое место. - Сообразил Инталлканнир. - Вот так, Ульв, они утверждают, что если и убили этих разбойников без суда, то совершили это без памяти и под действием колдовства. Послушай, Скайлерет, мы втроем сейчас следуем за этим некромантом, может твой отряд поможет нам? Насколько я понимаю, у вас есть счеты. Но, конечно, тогда вы должны слеловать без этого мага. Мой кодекс не позволяет следовать вместе с носителями зла.

- Он вернулся, - ответил Элказар, - Этот дурак слишком самоуверен. Что ж... У меня действительно есть еще парочка неотложных дел. Ульв, Скайлерет, я рад, что мы достигли взаимопонимания, несмотря, - он сделал паузу, - Несмотря ни на что, - голос эльфа, впрочем, был все таким же безразличным.
Не тратя больше слов, дроу спрыгнул с коня.
- До скорого свидания, - попрощался он, и, не сделав даже ни единого волшебного жеста, с негромким хлопком растворился в воздухе.

- Стой! - внезапно вскрикнул Кирус, - Тебя видели с моим братом! Где он?
Но было уже поздно, так что вместо Элказара заговорил Ульв.

- Брат, брат... Чего раньше-то молчал? - с досадой проворчал он, - Да, дела... Знаешь, Скайлерет, не думал я, что так все сложно-то обернется. Думал, может, другая орава окаянных головорезов появилась, вот и погрызлись друг с другом. Если по долгу, то я должен отвезти тебя к нашему господину, чтобы он совершил суд. Да только не дело это... По той шайке, что вы порезали, и так топор палача плакал. Так что ступай поздорову, укажи только, где то самое логово есть, а я уж доложу.

- Благодарю тебя, почтенный Ульв, - Скайлерет поклонился, - И мы будем рады совершить возмездие, отправившись вместе с вами, Инталлканнир. Согласны ли вы со мной, друзья? - он обернулся к своим воинам. Кто-то из них мрачно кивнул, кто-то зловеще оскалился. Похоже, никто не был против.
- Из-за этого дерьма и на людях теперь не покажешься... - тихо прокомментировал кто-то из солдат.

...А рассыплются костяшки - не беда,
Мы найдем, чем позабавиться тогда...

- Ну что ж, тогда, мы распрощаемся с вами, доблестный командир, да ведет вас Палатинус Белый Дракон от победы к победе! - Инталлканнир вежливо поклонился воеводе и уселся на Честера.
- Скайлерет, мне бы не хотелось попасть в ту же ловушку,что и вы, думаю, это и не в твоих интересах. Как ее обойти и в чем она заключается? Ты должен был хорошо ее изучить. Поедем, друзья.

НРПГ - Еще и Тиаллир пропала. Где все?

- Сбежал поджав хвост. Думаю еше прийдет.
Констатировала Тиаллир исчезновение дроу, заодно утешив Кируса.
- Прийдется все же разбиратся в этом. Из-за меня. Вам прийдется рисковать. Простите.
Она виновато посмотрела на Инти и Кристофа.
Потом с помощю рыцаря взобралась на вызванную, волшебную лошадь.
- Едем.
Она тронула поводья и поехала следом за друзьями.
- Наверное этот спокойный, безопасный день никогда не настанет.
Пробурчала волшебница себе под нос.

Попрощавшись со спутниками, воевода дал команду своему отряду. Неспешно развернувшись, всадники направились обратно, изредка оглядываясь, чтобы еще разок взглянуть на ужасающий облик неудачливых охотников за некромантом. Затем, однако, Кирус нагнал Ульва, они перекинулись парой слов, и молодой воин развернул коня, чтобы вернуться к Тиаллир и Инти.

Безуспешно пригладив капризные пряди волос, он остановился неподалеку.
- Я поеду с вами, - просто заявил он, словно ожидая, что кто-нибудь обязательно будет против.

Скайлерет снова вскочил на лошадь; это удалось ему не без труда - теперь было видно, как много сил отняла болезнь.
- Да, - согласился он, - Зачарованы главные ворота, но мои разведчики нашли и несколько потайных ходов. Мы можем попробовать пройти там. Сам маг не выставляет дозоры, но прибегает к помощи хрустального шара, чтобы следить за владениями. В этом его слабость будет, если удасться раздобыть обманное колдовство. С тех пор я расспросил многих людей; со слов тех несчастных, кто попался на пути некроманту, я понял одно. В первый черед он полагается не на когти своих слуг, но на чародейство, подчиняя и смущая разум врагов, как это и с нами случилось. Найти способ нужно, как защитить наши головы.

Кристоф гневно сжал кулак настолько, что в местах сгиба металл латной перчатки впился в кожу. Этот Элказар! Постоянно чего-то недоговаривает и всегда уходит до окончания разговора!

- В следующий раз, прежде чем говорить, стоит для начала связать твоего деда - недовольно проговорил рыцарь.

В остальном разговоре человек не принимал участия. Нельзя было сказать, что он был против подкрепления в лице Скайлерета и его воинов, но можно ли было им доверять? На них лежало проклятье и кто знает, может оно отразилось не только на их плоти, но и помутило разум? Пару минут назад, они готовы были сцепиться друг с другом, к тому же один из них выстрелил в Тиаллир! А теперь они хотят сражаться плечом к плечу... Нелегко ему будет смириться с этим.

- Постойте, Ульв - опомнился мужчина, когда воевода уже повернул свой отряд - Не найдется ли у вас свободного коня? Хотя бы простой доходяги, лишь бы меня удержал. А то своего коня я лишился, и для нашего конного отряда я буду лишь обузой. Я готов отдать сотню золотых за коня.

Он помнил, что девушка в последнее время научилась призывать своего скакуна, но если у Ульва найдется лишняя лошадь, то Тиаллир не придется тратить магическую силы на призыв своего.