Англия, 18 июля 1881г. Понедельник 10 часов утра.
Тяжелые дубовые двери, окованные сверкающей медью, дверные ручки в виде головы льва - пропуск в место, недоступное большинству смертных - ну или по крайней мере тех, кто дышит мелкими частицами угля, висящими в лондонском воздухе, тех кто работает лопатами и крюками, тех кто грязно ругается и отпускает сальные шуточки.
Мягкие ковровые дорожки, глушащие шаги трех человек, через вестибюль, где сверкающая бронза и красное дерево залиты светом - нет, не газовых рожков или свечей, а новейшими электрическими лампами конструкции Эдисона - стеклянными колбами, в которых в разряженой кислородной атмосфере, словно сотня свечей одновременно, пылает тончайшее угольное волокно.
- Сюда, пожалуйста.
... Настоящий английский слуга. Флегматичен, безукоризненно вежлив, одет со вкусом, немногословен и услужлив. Поворот в коридор, стены которого украшают изящной работы портреты мужчин и женщин, в военной форме и в парадном платье; коридор упирается в остекленную дверь, которая без скрипа распахнулась перед гостями.
Здесь был сад. Под стеклянной крышей цвели орхидеи, и другие цветы на их фоне как то терялись. Здесь было так жарко что на лице моментально выступал пот. В кресле-качалке среди цветов, со стаканом скотча в одной руке, и с утренней газетой в другой, сидел седовласый джентельмен, одетый, принимая во внимание жару, весьма неподобающе - по крайней мере в твидовом пиджаке было наверно ужасно жарко. Накрахмаленная сорочка казалось сухой, да ещё и на коленях у джентельмена лежал сложенный плед.
Он поднял глаза, и увидел перед собой - помимо слуги, замершего у двери - юную, двадцатидвухлетнюю жгучую брюнетку в солнечной расцветке платье, корсаж облегал её фигуру, делая желанной для взглядов мужчин, юбка с кринолином была не такая пышная, как ещё лет двадцать назад, но прекрасно соответствовала моде. Обручи кринолинов, в отличии от предыдущих моделей были в виде пружины, а не в виде обручей, что позволило увеличить гибкость конструкции, а широкое применение льна и металла делали конструкцию безопасной в применении. Как писалось в журнале мод - "Без кринолина нeт изящнаго туалета и нeт хорошей фигуры. Кринолин так привился к современному костюму, что кажется и подумать нельзя обойдтись без него. Представьте себe широкие и длинные платья, не поддерживаемые кринолином!" К собранным в узел длинным черным волосам была приколота шляпка с вуалью, скрывающей верхнюю половину лица девушки, а её обутые в остроносые туфли ноги бесшумно шагали по ковровой дорожке.
Второй был мужчиной в цилиндре и смокинге, при ходьбе он опирался на трость ладонями в белых перчатках. У него были светлые бакенбарды, острый нос и проницательные серые глаза.
- Сэр Чарльз Морро, эсквайр, - произнес слуга. - ... И мисс Стелла Росса.
Человека в кресле звали сэр Франклин Мортимер. Возможно в Англии его имя не было на слуху у каждого, он не занимался колонизацией, он не обладал торговым флотом или весом в правительстве, однако была область, в которой сэр Франклин Мортимер был специалистом. Это были новые технологии. Фактически, если где то появлялось что то новое, чего ещё никогда не было, люди делились на два типа - одни сторонились новинки, считая что она вносит в их жизнь хаос, заставляя пытаться понять и приспособиться, то есть фактически это была ригидная часть населения. Вторые тянулись ко всему новому как дети к ярким игрушкам. И благодаря им мир не застрял в каменном веке. Ну, во всяком случае не на долго.

Cемья Росса состояла в социалистической партии, которую в Италии жутко ненавидели клерикалы, правые и либералы. В свою очередь все перечисленные привели Италию к бедственному финансовому положению, против которого протестовали социалисты. В стране бушевал кризис а министерство Депретиса только и могло что выходить в отставку по любому удобному поводу- их тут же возвращали на место, и они снова умывали руки. Католики не ходили на голосования. Рабочие голодали. Курс лиры держался на честном слове и необходимости выдавать в год по 460 миллионов лир внешнего долга, для чего её требовалось всеми силами - например принудительно - держать на плаву. Стоит ли говорить что под эту лавочку в тюрьму загремело очень много пытающихся как то вразумить правительство, а таких было немного потому что герой обьединения Италии, Гарибальди, поддерживал текущее правительство и агитировал за него. Куда шел этот курс всем было ясно - для того что бы поддержать лиру требовалось найти источник дохода. В эти неспокойные времена такой источник был -это колонии. У Англии, Франции и Германии они были, а вот у Италии с ними была напряженка. Под этот занавес Стелла делла Россо и сбежала из страны. Она была хорошенькой и умной девушкой, образованной и обаятельной. Она сбежала в Германию, где в те времена зверствовал Отто фон Бисмарк, наводя порядок из за спины слабого короля. Немцы были куда более зажиточны чем итальянцы, тонкости политики требовали иных способов воздействия на несговорчивых, а поскольку кидаться бомбами взяли моду пока ещё только в Российской Империи, в Германии пошли другим путем - неофицальные переговоры, будучи проведены обаятельной и образованой девушкой заставляют забыть прижимистых бюргеров о кошельке и проявить более достойные стороны, становясь сговорчивыми. То что женщина может делать работу мужчин, понимали немногие, а признавали вообще еденицы, не смотря на попытки многих женщин доказать что они на самом деле могут не меньше мужчин. То ли дело - Америка, где ещё в 1874 году проходили демонстрации суфражисток. Страна возможностей. Туда хотела Стелла, как и многие другие. Но, в отличии от них ей повезло меньше. Заработав денег на проезд, она побывала во Франции, обьятой очередной гражданской войной, которые теперь назывались революциями - уже четвертая, последняя ли? Стелла миновала Ла Манш и очутилась в Англии, где царствовали консерватизм и застой. На пароход в Америку денег не было, и вот, в поисках работы она наткнулась на слух, пущеный умелым человеком, что некто Франклин Мортимер желает нанять нескольких приличных людей для небольшой работёнки, причем о самом Мортимере слухи ходили крайне противоречивые. Кто то считал что он просто старый больной сумасшедший аристократ, кто то - наоборот, что он светоч науки и крупный финансист, стоящий за множеством авантюрных инженерных проектов - начиная от постройки гигантского корабля на берегу океана, заканчивая тремя линиями метрополитена - Дистрикт, Хаммерсмит-энд-Сити и Метрополитен. Корабль, называемый "Великий Восток" в данный момент стоял на приколе в Ливерпуле, ибо во всей Англии никто не желал связываться с двухсотсемиметровым исполином с тоннажем в 32 000 тонн. Метро дымило гарью паравозных топок и связывало крупные вокзалы, позволяя пассажирам миновать лондонские улицы с кэбами и полисменами.

Итак, единственный по сути путь какой у остался у Стеллы - это пойти к эксцентричному мистеру Мортимеру за работёнкой, или же податься с голодухи в куртизанки, танцовщицы или служанки. Ну кому нужна такая жизнь?

..Уже ступая по мягким ковровым дорожкам вестибюля и вдыхая запах дорогого английского табака, которым, казалось, были пропитаны даже стены особняка, Стелла ощутила невероятное воодушевление, что, впрочем, никак не отразилось на выражении её миловидного личика, слегка прикрытого вуалью; разве что в уголках губ заиграла едва уловимая взору улыбка.
В движениях Стеллы сквозили присущие ей уверенность и грация. Шаги девушки синхронно повторяли шаги её спутника, что ни в коей мере не сказывалось на изяществе её походки.
Ещё находясь по ту сторону массивных дубовых дверей, разделяющих эти два, казалось бы, совершенно иных мира, Стелла прекрасно отдавала себе отчёт в том, что лишь удачный визит в чертоги загадочного Франклина Мортимера, сможет в данный момент сколь-нибудь весомым образом изменить её финансовое положение. И, судя по представшему её взору интерьеру, все самые смелые ожидания Стеллы с минуты на минуту должны будут оправдать себя.
Нужно сказать, что Стеллу вовсе не устраивало то бедственное положение, в котором оказалась итальянка по прибытии в Англию после вынужденного побега из своей родной страны. Все те скитания, которые выпали на долю молодой девушки, достаточно закалили характер свободолюбивой эмигрантки, чтобы научить (и желать) добиваться всего того, что она хотела бы получить от жизни. Поэтому, оставшись, фактически, без гроша в кармане, Стелла никак не могла упустить так своевременно представившуюся возможность заработать; к тому же другого выхода, по сути, у неё не было, разве что податься в куртизанки или танцовщицы, хотя сия перспектива её абсолютно не вдохновляла.
Войдя в оранжерею, овеянную пленительным ароматом орхидей, Стелла лёгким кивком головы поприветствовала сидящего в кресле-качалке Мортимера, слегка присев в книксене, не слишком глубоком и продолжительном, но достаточным, чтобы выразить своё искреннее почтение седовласому джентельмену с внушительно высоким социальным статусом. Её личико озарила мягкая улыбка, сама Стелла с откровенным интересом взирала на хозяина столь шикарных апартаментов, в надежде скорейшего удовлетворения своего любопытства: что же могло понадобиться этому странноватому, судя по блуждающим в узких кругах слухах, старику. И, конечно же, в тайне она небезосновательно тешила себя чаянием, что гонорар, который Мортимер предложит за свою работу, должен будет не только покрыть её расходы, связанные с таким желанным переездом в Америку, но и обеспечить ей там достаточно приличное существование (по крайней мере в первое время).

- Господа, - наклонил голову сэр Мортимер. - Меня зовут - как вам уже наверно известно, сэр Франклин Мортимер. Простите что не встаю, - он покосился на плед, прикрывающий колени. - Мне это крайне затруднительно сделать. Присаживайтесь, желаете виски? Джон!
напротив сэра Мортимера находился круглый стол покрытый вышитой салфеткой и пара стульев с кривыми ножками и вычурными спинками. Сэр Чарльз Морро приняв приглашение хозяина опустился на один из них, трость и шляпу он отдал Джону пока сэр Мортимер говорил.
- Итак, - сэр Мортимер глотнул виски и отставил стакан в сторону. - Когда мне требуются агенты, я хочу что бы они были джентельменами, чтоб им были привлекательны путешествия и - принимая во внимание тот факт что молодеж матушки Англии окончательно обленилась - желательно что бы они были англичанами. Но это не обязательно, - он поглядел на Стеллу. - Потому что и в других странах есть джентельмены, и леди, ни в чем им не уступающие, например в "таймс", - он кивнул на газету. - Пишут что в Германии выиграла гонку на автомобилях самая что ни на есть настоящая женщина. Во франции, до того как там начались беспорядки, женщина поднялась в воздух на дирижабле и смогла преодолеть сто семдесят две мили. Говорят что в Америке они даже занимаются бизнесом. Я не отношусь к той категории людей, господа, что отметают всё новое только потому что оно не соотносится со старым-добрым. Перемен не избежать. Не только в Англии делаются открытия, за которыми будущее, и я желаю - в отличии от толстолобых лордов- членов парламента, что бы изменения затронули и её тоже, потому что иначе нашей милой Англии настанет крышка.
Между тем Джон наполнил желающим стаканы отменным шотландским виски, перегнанным в медных трубах из соложеного ячменя, просушенного дымом от торфа, настоявшимся в дубовых бочках не менее трех лет и разлитым в толстостенные гранёные бутылки где то на севере Шотландии, у берегов моря.
- Поэтому я желаю нанять вас, - закончил сэр Мортимер. - Что бы вы, господа, обьехали весь мир и предоставили мне отчет о великих научных открытиях, изобретениях и нововведениях. Разумеется, ваши расходы оплачиваю я.
- То есть вам нужны индустриальные шпионы, сэр? - спросил Морро.
- Отнюдь. Если можете купить патенты на открытия - это мне вполне подходит. Если на открытие не было зарегестирировано патента - как вы знаете, это достаточно дорогая процедура, я хочу что бы вы оплатили изобретателю патент и заключили контракт о сотрудничестве между компанией Авалон Хэви Индастриз и этим изобретателем. И доставили его в Англию. Человек в руках которого будет подобный научный потенциал и средства для его реализации, сможет стать первопроходцем в будущее. Однако, примите во внимание что не все люди похожи на меня, многие открытия не угодны сильнейшим мира сего, а потому скорее всего вам будут активно ставить палки в колёса. Полагаю это не составит проблем?
- В Америке это никогда не было проблемой, - сказал сэр Чарльз. - Полагаю, в других странах всё иначе, но пока у меня в кармане револьвер и пачка банкнот, я не боюсь никаких трудностей.

Когда сэр Мортимер заговорил, Стелла не без удовольствия отметила, что тембр голоса старого джентельмена и те вещи, о которых он говорил, и как он их говорил, самым благоприятнейшим образом ложились на слух юной девушки.
Она приняла приглашение присесть, опустившись на свободный стул следом за сэром Чарльзом Морро, отказавшись чуть уловимым жестом от отменного шотланского виски (стоявшая жара отнюдь не располагала к поглощению столь крепкого для неё напитка, хотя Стеллу, как истинную итальянку вовсе не беспокоила столь высокая активность июльского светила. Куда более тяжело приходилось коренным жителям туманного альбиона, не вполне, по всей видимости, привычным к подобной погоде).
О, да! Когда Стелла Росса услышала о предстоящем путешествии, волна чистейшего восторга окатила её, наполнив радостным предвкушением чего-то большего, нежели просто возможность заработать. Путешествие - это было именно то, от чего итальянка никогда бы не отказалась.
С самого детства Стелла мечтала объехать весь мир. Дорога всегда была её неизменной страстью, её беззаветной мечтой и тайной прихотью. Она даже не единожды убегала из дома, однако, стараниями сердобольных родственников и просто неравнодушных к судьбе ребёнка посторонних людей, каждый раз возвращалась в семью. Пока, наконец, волею судеб, семье самой не пришлось покинуть Родину. Казалось, мечты начинали осуществляться, пока Стелла не столкнулась с вовсе не той радужной реальностью, какую представляла себе девушка, находясь в лоне родительского дома.
Однако теперь (Стелла почти не сомневалась в этом), ей открылась возможность настоящих приключений. Её глаза заискрились азартными лучиками, а в мыслях уже проносились дивные пейзажи далёких и неизведанных ею земель. Стелла готова была хоть сейчас отправляться в путь, столь сильно было её желание вновь очутиться в дороге..
- Мы будем только рады принять Ваше предложение, - с ноткой теплоты в голосе произнесла Стелла. Неожиданно для себя она прониклась каким-то глубоким уважением к этому на удивление прогрессивному старому джентельмену.

Её английский с мягким итальянским акцентом понравился сэру Мортимеру, что подтверждала его сдержанная улыбка.
- Да, ваше предложение превосходит даже самые смелые ожидания, - сказал Морроу.
- Отлично. В таком случае, - сэр Мортимер достал из кармана чековую книжку. - Я выпишу вам задаток на проезд, проживание и закупку необходимого. Что важно отметить, поскольку вы не являетесь техническими экспертами, вы вряд ли сможете из чертежей понять, работает ли изобретение, а потому вы так же должны привести прототип его в Англию, - золотой наконечник пера вывел размашистую подпись на чеке. - А поскольку некоторые образцы имеют достаточно большие габариты, фрахт корабля в некоторых странах можно оказаться слишком дорогим, к тому же океан имеет тенденцию хоронить многие ценные вещи на дне вместе с кораблями, их везущими. Не далее как месяц назад я потратил сорок тысяч фунтов для того что бы приобрести и оснастить всем необходимым корабль, который сможет перевести в сохранности всё что вы найдете.
- Неужели... - Чарльз Морроу чуть не подавился виски с содовой.
- Да, сэр, я купил "Великий Восток", - сэр Мортимер улыбнулся, довольный произведенным эффектом.
Сорок тысяч фунтов стерлингов было совершенно астрономической суммой. Эта сумма была эквивалентна месячному проживанию населения средних размеров города - в одном фунте (в виде золотого соверена или бумажной ассигнации) было двадцать серебряных шиллингов, в шиллинге было 12 бронзовых пенсов. Так же была монета достоинством в четверть пенса, под названием фартинг, и это была самая мелкая монета в Англии - хотя в колониях были так же монеты достоинством в половину и четверть фартинга. Один человек мог проживать и вкусно есть каждый день на один фунт в неделю, а если ютился в сьемной комнате и скромно питался, то и две недели. Беднота была способна выживать на фунт целый месяц.

Проводив взглядом размашистый росчерк пера на чеке, Стелла удовлетворённо улыбнулась. А заявление сэра Мортимера о покупке "Великого Востока" привело её в неподдельное восхищение. Только лишь представив, как этот двухсотсемиметровый исполин будет рассекать океанские просторы, у девушки захватывало дух.
- О, сэр, это потрясающе! - воскликнула Стелла, не сумев сдержать эмоций. - Когда же мы можем отчаливать?
Итальянка была легка на подъём, ей не составило бы труда собраться в путь в течение каких-нибудь пары часов. Багаж девушки был не слишком объёмен, даже невзирая на её нежную любовь к бесконечным кринолинам. И она готова была отправиться в путешествие в самое ближайшее время.
Скользнув мимолётным взглядом по своему спутнику, Стелла в очередной раз убедилась, что по каким-то причинам этот господин внушал ей доверие, хотя она, практически, ничего о нём не знала. И тем не менее, чувство редко подводило девушку. За то время, пока обаятельная красотка зарабатывала на жизнь являясь агентом по связям на неофициальных переговорах между представителями различных богатых социальных групп, Стелла достаточно хорошо научилась разбираться в людях, с первого взгляда определяя возможную степень доверия к тому или иному субъекту, с лёгкостью уламывая несговорчивых буржуев на контракты, уступки, кредиты и тому подобное.
Таким образом, Стелла во всех отношениях была рада предстоящему мероприятию и её ничто от этого не удерживало.

- Вот чек на сто фунтов, на текущие расходы, - сэр Мортимер положил чек на стол, рядом с внушительной бумагой с множеством печатей. - Вместе с документом, который подтверждает ваше право заключать договорённости от имени компании Авалон Хэви Индастрис. "Великий Восток" стоит в Ливерпуле, и дабы минимизировать расходы на путешествия, я отдал капитану некоторые указания по грузоперевозкам, пока корабль не задействован в вашей миссии.
- Сэр, - с апломбом сказал Морро. - Я вижу вы удивительно хорошо разбираетесь в том как вести дела. Обещаю, мы вас не подведём. Куда нам отправиться в первую очередь?
- Парижская всемирная выставка 1878 года показала наметившиеся тенденции... - сэр Мортимер глотнул ещё виски, сделав паузу. - в электричестве, воздухоплаванье и технологиях связи - лампочка Эдисона, фотография, алюминиевый планер и фонограф, это всё конечно интересно и уже есть у меня в коллекции, но прошло уже три года, я полагаю что с тех пор появилось что нибудь новенькое. Полагаю, в Германии и в Российской империи есть достаточно умных голов, которые что нибудь да выдумали, и это прошло незамеченным на фоне мировых событий.
- Хорошо, мы выдвигаемся в Ливерпуль, - Морро взял чек и документы и встал. - Всего хорошего, сэр.
- Вам того же, - сэр Мортимер поглядел на Стеллу. - Удачного дня, мисс. Джон, проводите гостей!
Слуга слегка наклонил голову и отойдя к дверям оранжереи, распахнул их.

- Благодарю, - кивнула Стелла на пожелание сэра Мортимера и направилась к выходу из оранжереи.
Она была исполнена решимости выполнить всё оговоренное в лучшем виде. К тому же все эти новшества и изобретения, о которых говорил старый аристократ, также будоражили воображение итальянки.
Вновь оказавшись в вестибюле, она неспешно следовала за слугой, не торопясь обсуждать с Чарльзом Морро наметившиеся планы.

... Двери особняка закрылись за ними.
- Сто фунтов, - Морро поглядел ещё раз на чек. - В Англии сто фунтов это всегда сто фунтов. Не больше, ни меньше. Мисс Россо, я предлагаю немедленно отправиться на вокзал и выдвинуться в Ливерпуль, полагаю что любое снаряжение можно купить и там. Так же не помешает перевести чек в банковские билеты, или дорожные чеки. Между прочем, мисс, я до сих пор не имел чести с вами познакомиться. Я Чарльз Моро, эсквайр, шотландец и путешественник, бывал в обеих Америках в Индии и на Черном Континенте, состою в Королевском географическом обществе и в клубе яхтсменов.
Банковские билеты -или банкноты- в отличии от золотых гиней не особо высоко котировались обществом потому что будучи изготовлены из бумаги они имели обыкновение мяться, портиться, гореть и теряться. Золотая гинея напротив была тяжелой, полновесной, золотой монетой, которую признают в любой стране. С другой стороны, таскать с собой кушак набитый золотом тяжело и неудобно, особенно если тебе нужно перетащить из одного места в другое пять тысяч гиней, например. Собственно само название - "фунт стерлингов" уже основательно потерлось и мало кто помнил что эта еденица рассчета применялась давным давно - а если быть точным, где то в XII веке, когда была мелкая серебряная монета под названием "стерлинг", и вес 240 этих монет был равен одному фунту, если это было не так, монеты могли быть фальшивыми или слишком изношенными. С тех пор утекло много воды, но название осталось. Соответственно как в древние века сто фунтов* были слишком тяжелы для плеч человека, так и теперь, даже с учетом конвертации в золото, когда одна золотая гинея стоила 21 серебряный шиллинг, а одна бумажная банкнота в фунт стерлингов стоила 20 шиллингов, каждый по 12 пенсов - следовательно 240 пенсов всего. Английская стабильность...
Дорожные чеки были другим видом валюты - это был чек, обязывающий банк выплатить обозначенную на нем сумму владельцу чека, который ставил на нем свою подпись. Таким образом воровать чеки было бессмысленно, а при утрате чек восстанавливался в полном обьеме, благодаря чему вот уже около десяти лет эта новинка набирала популярность.

Вдохнув привычный лондонский воздух, наполненный гарью и смогом, девушка слегка поморщилась.
Когда Морро заговорил, Стелла чуть приподняла вуаль, чтобы лучше рассмотреть лицо собеседника.
- Очень приятно, сэр Чарльз Морро. Впечатляет, - лаконично ответила девушка. - Моё имя Стелла Россо. Я родом из Италии, и не могу похвастаться столь обширным списком стран, где я побывала. Но, надеюсь, у меня всё ещё впереди, - улыбнулась она. - Да, уверена, это отличная идея. Не будем терять ни минуты.
Стелла двинулась к мостовой, высматривая подходящий кэб, который смог бы с ветерком доставить их к вокзалу.

Погода была откровенно поганой. Над особняком висело грязно-серое небо, в которое коптили фабричные трубы в промышленных районах Лондона. Особняк стоял на Сент-Джонс Вуд, этот район в отличии от грязных трущеб Ист Энда и фешенебельного Вест Энда застраивался частными виллами. Особняк сэра Мортимера был одним из первых построеных, он был построен в викторианском стиле, и больше напоминал замок в миниатюре чем виллу. Перед особняком была лужайка, справа и слева виднелись стройные деревья, расходящиеся двумя шеренгами словно солдаты на почетном карауле, а вдоль посыпаной гравием дорожки тянулась живая изгородь.
- Приятно познакомиться, - Чарльз приподнял цилиндр, шагая рядом с девушкой и стуча по гравию тростью.
Дежуривший неподалёку кэбмен моментально заметил страждущих, и тут же подвел свою повозку к обочине.
Стелла и Чарльз забрались в неё.
- В ближайший банк, пожалуйста, - сказал Чарльз.

Когда девушка оказалась в повозке, её больше не заботила мерзкая лондонская погода, хотя шум города и смог никуда не исчезли, всё так же сопровождая их и в кэбе.
Стелле хотелось поскорей решить все сопутствующие поездке дела, чтобы как можно раньше оказаться в поезде. Тогда уже ничто не сможет омрачить её безоблачное настроение. Во всяком случае, такие мысли посещали её хорошенькую головку, пока колёса кэба характерными гулкими звуками отстукивали по мостовой.

- Да, сэр, - кэбмэн щелкнул поводьями и копыта зацокали по мостовой. Кэбы бывали двух видов - открытая двухколесная повозка с козырьком, прикрывающим пассажиров от дождя, маневренный и быстрый, и более громоздкий, похожий на карету четырехколесный кэб, закрытый со всех сторон. Эти черные экипажи с колесами на рессорах, возили в основном состоятельных пассажиров. Естественно, на Сент Джонс Вуд дежурил не двухколесный кэб.
Собственно, "багаж" Стеллы был лишь в ней самой, в её платье, плюс маленькая сумочка с пустым кошельком и косметичкой.
- Прежде чем мы отправимся на вокзал, мисс Россо, вам что нибудь потребуется купить? - спросил Чарльз. Он был джентельменом, и разумеется обратил внимание на отсутствие багажа у итальянки. Судя по его виду, у него водились деньги и помимо чека на сто фунтов.

- Полагаю, всё, что может понадобиться в дороге, можно будет приобрести по мере необходимости.. - предположила Стелла, ответив на его любезность признательной улыбкой. - К тому же все эти саквояжи.. - скептически отозвалась девушка. - Предпочитаю путешествовать налегке, - беззаботно добавила она.
Стелла продолжала смотреть на дорогу, дожидаясь того момента, когда они наконец прибудут к месту назначения.

- в Америке те кто путешествует налегке, путешествуют с саквояжем, - сказал Чарльз. - Видимо у вас в Италии слово "налегке" имеет более глубокий смысл.
Он улыбнулся девушке. Кэб громыхал по мостовой, иногда раздавался влажный шлепок когда колесо пропарывало лужу, иногда слышался хруст когда под железный обод попадал гравий.
- В Америке сейчас золотая лихорадка, - продолжил Чарльз. - Одна часть страны в поисках богатства устремилась на Аляску, вторая - на Юг, скупать имущество обнищавших южан за бесценок. Колоссальный прирост экономики, и всё это после войны. Меня не перестает удивлять страна широких возможностей, но - знаете, мисс Россо, если уж собрался жить в Америке, сначала купи пистолет, а потом научись им пользоваться. Я видел как люди стреляют друг в друга только потому что один не уступил другому дорогу. В конечном счете я рад снова оказаться на родине.
Как и в Италии, в Англии это называлось светской беседой, и от того что она была в кэбе, она ничего не теряла.

Стеллу повеселила его шутка о более глубоком смысле "налегке". Определённо, сэр Чарльз Морро был приятным собеседником, отметила про себя девушка.
Его слова об Америке весьма заинтересовали итальянку и несколько озаботили, когда речь зашла о перестрелках. Хотя нельзя сказать, что девушка придала этому достаточно серьёзное значение. Стелле приходилось держать в руках оружие, и вряд ли такие пустяки, как перестрелки между отдельными господами, не пожелавшими уступить друг другу дорогу, могли каким-то образом повлиять на её желание осуществить свою заветную мечту, а именно - поселиться в такой многоперспективной стране, каковой казалась ей Америка.
- Вы правда были рады вернуться сюда? - удивилась Стелла. - Что же подвигло вас взяться за предложение сэра Мортимера? Любовь к путешествиям? Жажда приключений? - спросила она. - И, сэр Морро, расскажите, пожалуйста, что-нибудь ещё об этой удивительной стране, - попросила девушка. - Просто.. если я и хотела бы где-то остановиться на постоянное жительство, то, с большой долей вероятности, это была бы Америка, - призналась Стелла. - И не думаю, что у меня были бы проблемы с оружием, - весело рассмеялась она.

- Америку населяет два вида людей, - сказал Чарльз. - Те у кого есть пушка, и те кто копает. Первых достаточно для того что бы вторые даже не помышляли о том что бы заниматься чем то кроме работы на лопате.
Кэб подскочил на ухабе.
- ... Там есть как большие города, так и мелкие, народ там тёмный, - он пожал плечами. - До недавних пор на Юге было рабство, но после войны его упразднили, большинство плантаций южан пришли в упадок и их сейчас скупают северяне, победившие в войне. В Америке вообще многое просто так, кроме денег. Деньги - вот единственный их настоящий бог, не смотря на то что многие из них считают себя католиками. Они убивают друг друга за золото, - Чарльз хмыкнул. - Это вобщем то неудивительно. За порядком там следят такие же бандиты как и те что грабят поезда, только у этих бандитов есть значок шерифа. Что бы стать шерифом там достаточно уметь хорошо стрелять и быть на стороне правительства. Ещё там есть железные дороги, они соеденяют два побережья, поезда часто грабят, на них устраивают налеты индейцы со всеми вытекающими - резня, насилие и убийства. А потом правительство отправляет регулярную армию воздавать индейцам должное. Железнодорожные компании посылают бандитов что бы отбирать землю у людей которые на ней живут, что бы по ней проложить рельсы, - Чарльз усмехнулся. - Думаю, если где то и живет дьявол, так это в Америке. Между тем, вторая часть населения живет в больших городах и у них там всё почти как здесь, в Лондоне, только современнее. Широко выпускается оружие, строятся мощные военные корабли, думаю пройдет ещё лет пятьдесят, и эта страна взойдет на пик могущества, потеснив другие страны. Мой вам совет, мисс Россо, выбирете себе другое место где бы осесть. В Америке вы или станете великим человеком, или вас убьют. Третьего не дано - если конечно вас не прельщает недостойная карьера куртизанки, коей там довольно достаточно много народа.

Стелла только хмыкнула на последнее замечание эсквайра.
Отчасти её не порадовал его рассказ об Америке. Вовсе не так она представляла эту далёкую заокеанскую страну. Но в Европе дела обстояли далеко не лучшим образом, в чём Стелла уже успела убедиться на собственном опыте. Во всяком случае, что-то ей говорило, что именно в Америке она действительно сможет реализовать себя в полной мере.
- Тем не менее, Америку ожидает большое будущее, - мечтательно проговорила итальянка. Ей больше не хотелось обсуждать достоинства и недостатки тех или иных стран, и она неожиданно спросила, - Скажите, сэр Морро, а вам действительно приходилось убивать? Вы ведь не просто так упомянули при сэре Мортимере про ваш револьвер..
Стелла смотрела на шотландца с лёгким прищуром, с интересом ожидая его ответ.

- Скажу честно, мисс Россо, я не уверен, убил ли я в своей жизни кого нибудь или нет, - сказал Чарльз. - Но пострелять пришлось. Во время моего путешествия по Америке, я обзавелся револьвером, это был Ремингтон 58, - он откинул полу пиджака, продемонстрировав заткнутый за кушак револьвер. - Откровенно говоря, мне не терпелось из него пострелять, но в Англии из револьверов не стреляют, у нас в почете ружья, - он рассмеялся. - Что бы охотиться на уток, разумеется, ружей достаточно. Однако, уток в степях через которые мы проезжали уток не наблюдалось, а вот повышенная активность индейцев и бандитов была достаточно ощутимой. По счастью, люди с которыми я путешествовал, в стрельбе были более компетентны. Один из них, Айк, даже милостливо научил меня правильно управляться с револьвером, отметив что мой ремингтон во многих отношениях надежнее кольтов, из которых так любят палить бандиты, хотя перезарядка у него сильно медленнее чем у современных смит-и-вессонов. Вобщем, парень который продал мне этот револьвер, не обманул насчет него. И однажды, когда на наш скромный караван напали бандиты, я как и положено англичанину, уважающему законы страны в которую попал, обменялся выстрелами с этими подонками, как это принято в Америке. Я взводил курок и стрелял в них пока у меня не кончились патроны, а потом как и положено джентельмену, прикрыл собой даму от шальных пуль. Дама, как это положено у них в Америке, что то сказала про мою почтенную матушку и оттолкнув меня, выстрелила в нападающих из двустволки, положив сразу и коня, и его всадника. Коня мне было особенно жаль. Как видите, мисс Россо, разница культур у нас и в Америке более чем очевидна, а потому, заинтересованный в том что бы повидать и другие страны я вернулся в Лондон что бы пополнить запас наличных, но узнал что пока я путешествовал, мерзавец, которого я нанял присматривать за рентой, удрал вместе с ней. Скотланд-Ярд не смог его найти - и в довершении всего, друзья из клуба сказали что сэр Мортимер ищет человека для путешествий по далеким землям. Разумеется я заинтересовался его предложением, и вот я здесь. Полагаю, мисс, если в наших странствиях мой путь пересечется с той обезьяной что украла мои деньги, я высажу в него весь барабан моего ремингтона!
Чарльз улыбнулся и поглядел в окошко.
- Скоро будем на месте.

Выслушав сэра Морро, Стелла осталась весьма довольна. Ей импонировала честность её спутника, - это было именно то качество, которое она очень уважала и которое не столь часто приходилось наблюдать у людей его возраста, когда речь заходила о подобного рода приключениях, поскольку те зачастую не брезговали возможностью несколько приукрасить действительность, дабы как можно более выгодно представить себя в глазах окружающих.
К тому же, как ни странно, Стелла действительно питала достаточно тёплые чувства ко всякого рода оружию и, признаться, не отказалась бы при случае тоже обзавестись подобной игрушкой.
И, наконец, похоже, сэр Морро и в самом деле многое повидал в жизни, что было весьма кстати, учитывая то, что им предстоит, скорее всего, не самое простое путешествие.
- Чудесно, - ответила Стелла, также переведя свой взгляд на дорогу за окном.