- Я никому ничего не скажу, - заверил маг, уже, видимо, желая скорее избавиться от столь опасный гостей. И даже привстал в качестве некого прощанья.

Когда оборотни спустились вниз, их уже ждал холод зимней ночи, неожиданно колючий после теплого помещения. Страж мага стоял без тихо, нападавший снег сделал его похожим на сугроб. Дверь за Фахразом и Зефиром закрылась с мелодичным звоном.

Теперь они были предоставлены сами себе. И своей природе.

Холод приятно щипал щеки... Вот только на этом приятности кончались - впереди была неизвестность. Именно неизвестность ибо, фактически, ничего особенного они с собратом и не узнали. Однако все это не пугало Фахраза. Нет для дикого воителя большего позора, чем страх. Даже если им предстояло погибнуть - пусть так. Занятый подобными размышлениями, варвар и обратился к Кристасу:

- Ну так что, куда сейчас? Может быть пойдем выпьем чего по крепче да перекусим? Ну а там и обсудим все на сытые желудки.

Вспомнив о еде, Фахраз вспомнил, что в городке было всего три таверны.

"Пять великанов" - более дешевое и простое заведение неподалеку от доков. И "Отдохновении воителей" на центрально улице, неподалеку от резиденции мэра. Здесь собиралась более приличная публика, платящая больше серебра за еду и выпивку. Наконец, на заснеженной окраине, утопая в сугробах поместилась "Истома Лионелии", грязных кабак и бордель, где собирались отбросы местного общества и кочевники с пустошей, впавшие в зависимость от хмельной воды.

Голову Фахраза внезапно посетила умная мысль. Это бывало не так часто, так что он, боясь забыть, торопливо поделился ею с Кристасом:

- Давай пойдем в Истому Лионелии - это грязный бардак, но как раз там, чую, собираются все слухи, а они нам позарез нужны. Ну а уж постоять за себя, если что, мы уж всяко сможем.

Зефир вышел на улицу, где было темно и холодно. Это позволило ярости утихомириться и следопыт вновь мыслил расчетливо и спокойно, хотя не мог не удивляться с какой легкостью человек желает устроить массовую резню на территории другого вида, даже не смотря на то, что есть более ли менее дружественные подходы.

Зефир прошелся взад-вперед несколько раз, рассчитывая расстояние по карте местности, которая частично была в его голове. И действительно маг не обманывал, направление, расстояние и время – все сходилось.
Поскольку времени рассиживаться в тавернах не было, а сейчас как раз наступила ночь – самое благоприятное время для охоты пора было двигаться в путь:

- Собрат, Фахраз, я если честно, не сильно понимаю, ты здесь чтобы слушать истории в тавернах? Или тебе хватит истории, которую рассказал нам маг? – Зефир выбрал направление и двинулся к «Хвосту дракона», - Ты еще не понял, он и есть кладовая всех слухов этого городка, а возможно и творец слухов, которые ему на руки. У меня нет времени, ты либо со мной, либо нет – решай сейчас! – На этих словах Зефир перешел на легкий бег…

«Немного удалимся от башни этого мага, которого в последствии придется утихомирить, и разверну сверток, а дальше охота начнется и сохранят силы природы тех, кто бродит по тем территориям. Ничто меня не остановит…»

- Xорошо, идем. Tы прав, мы вряд ли узнаем что-то новое - лучше уж быстрее все сделать, и заняться тем, что нам действительно полезно,
- ответствовал фахраз, так же ускоряясь. Mожно было заметить, что бежит он весьма легко - в беге варвар явно знал толк.

Вскоре Драконий Ключ остался позади - за холодной дымкой, накрывшей северные равнины. Два оборотня без устали бежали вперед, вдоль чернеющего змея горячих ключей. Кое-где попадались стойбища местных дикарей и их стада, сбившиеся вместе ради тепла. Но дети волка без труда обходили их стороной, продолжая свой тайный путь к местам опасности.

Спустя два часа пути, оборотни, наконец, прибыли в место, указанное магом.

Это была небольшая роща невысоких, но пышных вечнозеленых деревьев, выросшая кольцом вокруг горячего источника, словно фонтан, бьющего из поросшей разноцветными мхами каменной скалы. Неподалеку от кромки черных, дымящихся вод, стояли руины дюжины деревянных домов. Некогда это были крепкие, бревенчатые постройки, но ныне большинство из них развалилось, другие стояли остовами с чернеющими провалами дверей и окон.

Неподалеку от одного из разрушенных домов виднелась старая, просевшая повозка, а рядом с другой валялась тяжелая кузнечная наковальня. Странно, что она лежала здесь, словно брошенная взбесившимся великаном.

Сам воздух здесь был пропитан чем-то зловещим и тревожным.

Зефир двигался вперед, подальше от башни, судя по шагам и треску ледяной корки на снегу варвар двигался вслед за ним. Снег снижал скорость перемещения, но следопыт был неутомим и двигался вперед, скрываясь в тени деревьев…

Пробежав около четверти мили Зефир остановился. Обстановка была спокойной и безмятежной, что было ему на руку, странных запахов поблизости не было – и это успокаивало. Развернул свой сверток на снегу, следопыт начал раздеваться…

Сверток был не чем иным как полным арсеналом агента Братства: легкая броня, лук, стрелы двух видов, приспособления для разных жизненных ситуаций, бутыльки с различными жидкостями, ножи, костеты, а посреди всей этой красоты лежал огромный изогнутый меч, лезвие которого было выполнено из серебра.

Холод пробирал до костей, но это было лишь мгновение, которое можно было потерпеть, ведь буквально через секунду, тело следопыта содрогнулось в легкой конвульсии, а приглушенный рык вырвался из легких, и волна боли, которая обжигала словно огонь, пронзила все тело…

Как обычно превращение началось с конечностей, изменяя кость за костью, мышцу за мышцей, волна метаморфоза двигалась к середине тела, к сердцу, а потом к голове…

«Еще мгновение, еще немного… Вот… Сердце остановилось… в который раз… И сейчас, пойдет в новом ритме, с новой силой гоняя кровь уже зверя по венам… Зрение, теперь мир не такой… черный и белый, словно нет в этом мире больше абсолютных величин, а только градации серого… Может мне отдаться зверю, его инстинктам и желаниям, простым и жестоким, как этот мир? Но тогда, чем я лучше людей?» - волна мыслей пронеслась в разуме следопыта, почему- то именно в эти моменты к нему приходили мысли о бытие этого мира, о сущем…

В следующий миг, там, где секунду назад был человек, стоял огромный зверь, сильный, ловкий, выносливый, а самое главное умный, что делало его еще более опасным. Человек, заключенный в тело волка, волк заключенный в тело человек – страшный союз создающий абсолютного убийцу, который каждую ночь ищет новую жертву, которая помешала Братству.

Зефир, который уже не чувствовал холода, за несколько минут надел все, что было необходимо ему, взял огромный меч в лапы, а сверток, который представлял просто клочок ткани и, завернутые в него, человеческие одежды повесил на ремень, за спину.

***

Несколько миль спустя они прибыли в разрушенное поселение, о котором говорил маг. Как обычно в таких случаях необходимо было искать улики.

Следопыт вытянулся, поднимая морду к небу, глубоко втянул воздух, пытаясь уловить ароматы или запахи, которые в нем витали. Облизнувшись Зефир определил направление ветра.

- Фахраз, необходимо разделиться, это ускорит поиски. Держи оружие наготове, но применяй с умом, - приглушенно прорычал оборотень и двинулся проверять руины, держа меч наготове…

Остановившись, Фахраз внимательно наблюдал за тем, как Кристас выпускает наружу то, что роднило его и варвара - дух великого волка. Сбросив свой мешок на землю и быстро покидав туда одежду, Фахраз извлек схожую с собратовой клепаную кожаную броню, явно не предназначенную для обычных людских размеров, и свой любимый клинок, выкованный лучшими кузнецами его рода. Он так же был огромен - в добрых 2 человеческих роста.

Закончив с приготовлениями, Фахраз начал раскачиваться и подпрыгивать, что-то бормоча. Несколько мгновений, сладостная боль, пронзающая тело, едва сдержанный рык, и варвар свободен - свободен от жалкого человеческого тела. Оглядываясь и принюхиваясь, на мир смотрел уже могущественный зверь, играющий канатами мышц. Даже величественный серебряный клинок выглядел в его лапищах словно уменьшившимся.

Кивнув на слова Кристаса, вервольф двинулся в другую сторону, обследуя свой участок руин. Он осматривался, жажно втягивал воздух и навострил уши, не желая пропустить опасность.

Разделившись, два могущественных оборотня стали изучать руины, применяя все навыки и умения, которыми наделила их природа и годы тренировок.

Разрушенный поселок не спешил открывать свои мрачные секреты - отовсюду лишь запах зимы, деревьев и минералов, бурлящих в горячих источниках. Заходя в покинутые дома Фахраз и Зефир находили лишь работу времени, ветра, не исключено - и дерзких грабителей. Кое-где сохранились даже скрипевшие двери и ставни, терзаемые ветром, просевшая, искривленная мебель, обрывки какого-то тряпья и примороженный к полу мусор.

Кое-где оборотни замечали въевшиеся в дерево следы крови - должно быть, именно здесь закончились жизни незадачливых переселенцев. Увы, сцены резни с большим трудом делились ответами, напротив, стараясь задать скорее вопросы своими немым запустением...

Впрочем, несколько интересных вещей товарищам найти удалось.

Прежде всего среди остальных разрушенных зданий выделялась кузница. Судя по всему, ее разрушил взрыв, достаточно мощный, чтобы выбросить на улицу тяжелую наковальню, которая хранила следы копоти и множества крошечных вмятин.

Наконец, в одном из домов на окраине, уже собираясь уходить, Зефир заметил что-то блестящее, с силой вдавленное в дерево потолка, изуродованного длинной бороздой. Какое-то осколок?

Следопыт заметил в дереве непонятный блестящий предмет, который, по всей видимости, вдавили в ствол, или это был осколок оружия, который, возможно, сможет вывести следопыта и его собрата на новый след или хотя бы дать кое-какие зацепки.

Зефир подошел к дереву, прощупал осколок лапой… достал из-за спины кинжал, который был скорее соразмерен короткому мечу, и попытался поддеть застрявший осколок, используя прием выклинивания…

В последний момент в голову следопыта пришла страшная мысль, от которой волосы зашевелились на спине: «Возможно, пуля… возможно серебряная»…

- Собрат, смотри по сторонам внимательно, кажется, мы взяли новый след… - приглушенно прорычал Зефир, пытаясь аккуратно вытащить потенциальную улику.

Пока Фахраз принялся за более детальный осмотр небольшого дома, Зефир, немало потрудившись, вынул странную штуковину, глубоко засевшую в дерево.

Впрочем, ожидания следопыта были обмануты - в руках его лежала отнюдь не пуля.

А коготь... вернее, своего рода накладка на коготь, выполненная из кристалла, одного из самых прочных. Сохранилась только часть странного приспособления или, может быть, оружия. Подобная штука вряд ли сломалась бы от удара по дереву или даже по металлу. Только что-то очень мощное...

Как, например, взрыв, разворотивший кузницу, стоящую совсем рядом.

Кивнув на слова Кристаса, Фахраз принялся за более тщательный обыск дома, показавшегося ему интересным. Осмотру подвергся буквально каждый закуток строения. Естественно, не забывал оборотень и о собственной безопасности - он постоянно принюхивался и прислушивался к каждому шороху, чтобы не пропустить нападения неведомых тварей.

Зефир внимательно рассмотрел кристаллический коготь – ему было не совсем понятен механизм нанесения ударов возможным оружием – возможно по типу кастета или перчаток с крагами, но все же конструкция не внушила доверия…

Следопыт убрал коготь в один из карманов на поясе и решил проверить кузницу, которую судя по всему разнесло в щепки, но все же все следы вели к ней, возможно там будет следующая зацепка…

Пристально осматривая кузницу следопыт пытался сформулировать в своей голове некоторую логическую связь «кузница – коготь – существо, возможно враждебное», но мостики развалились, по всей видимости, не хватало зацепок. Возможно кузница даст последние…

Судя по всему, кузницу уничтожил мощный взрыв в восточной ее части, как раз там, где находилась мастерская. Пол здесь был разбит до самого фундамента, а стены хранили следы того, что разных вещей, которые были превращены в осколки. Вот в стене изуродованные останки клещей, вот рассыпь гвоздей... меч!

В дальнем углу, заваленном промороженным, слипшимся от льда хламе, Зефир заметил рукоять меча. Это было простое, стальное оружие, какое можно найти в любом уголке мира. Или миров. Меч везде одинаков и вечен. Но этому конкретному не повезло - его лезвие было изъедено кислотой, а вот на рукояти остались следы крови. Человеческой. Должно быть, прежний, неудачливый хозяин... или нет?

Фахраз не смог ничего ни найти, ни почувствовать. Новых улик он не нашел, враги его пока - тоже. Единственное, что он чуял - запах, что приходил от дымящегося горячего источника, в нем, должно быть, варились какие-то минералы. Фахраз не особенно знал все эти научные штучки.

Меж тем, на улице вдруг завыл ветер, закружился снег.

Зефир прошелся по кузнице взад-вперед, рассуждая, что произошло здесь, пытаясь восстановить череду событий. В это время у него под лапами хрустел толи снег, толи остатки мусора. Следопыт опустился к полу, сосредотачиваясь на сцене боя, который произошел здесь давным-давно- если верить магу тридцать лет назад.

«Скорей всего поселенцы знали о надвигающейся угрозе, и предприняли отчаянную попытку заманить врагов в ловушку, - Зефир перепрыгнул в полуразрушенный угол кузницы, изучая ее с другого ракурса, - Но враг атаковал раньше или ловушка сработала не вовремя – не имеет уже значения. Можно предположить, что кузница была местом, где должно было столпиться как можно больше противников, поэтому именно это здание было выбрано. Но почему именно оно? – Зефир выпрыгнул на улицу и попытался оценить расположение кузницы относительно других зданий, также пытаясь предположить возможное направление атаки неизвестного врага.

Следопыт вновь сконцентрировал свое внимание на кузнице, которая таила в себе некую тайну – он чувствовал это:

«Не припомню, чтобы в кузнице применялись взрывчатые смеси, поэтому версию о том, что взрыв был чисто случайностью - вериться с трудом, - Зефир выпрыгнул на улицу, и запрыгнул на наковальню, - Меч, который сейчас напоминает проржавевшую кочергу, скорей всего принадлежал одному из защитников города, возможно, кузнецу. Могу предположить, что он сам вызвал детонацию взрыва, жертвуя собой, спасая поселение. Может наковальня даст ответ? Ее точно никто не трогал и не передвигал, да и мародерам она не нужна...» - Следопыт легко сошел с наковальни и начал приподнимать ее, в надежде, что там есть что-нибудь… может быть улика…

Наковальня, в которой из-за повреждений от взрыва, сажи и намерзшего льда, трудно было что-то узнать, оказалась не так проста. Когда Зефир, напрягая могучие, укрепленные зверем мускулы, приподнял, и перевернул ее... в деле появилась новая, столь ожидаемая оборотнем улика.

Открывшаяся сторона наковальни не была гладкой - нечто выдавало в ней небольшую выемку, своего рода замаскированную полочку в металлических недрах. Крошечная дверца сильно погнулась из-за взрыва, что и демаскировало секрет неизвестного кузнеца.

Внутри (совладав с дверцей лишь кинжалом и не сразу) Зефир обнаружил два предмета. Огромный, прекрасный изумруд и старый, контрастирующий с чудесным камнем, грубый бронзовый ключ. Первый вел к поправке бюджета, а второй к новым вопросам.

Ничего, чтобы он мог открыть и что не было сломано в обломки и щепки, Зефир в кузнице или других домах не заметил.

Ничего не обнаружив, Фахраз решил более в осмотры особенно не углубляться. К непонятному запаху он и вовсе отнесся с большой опаской, ибо тот напоминал запахи в башне тщедушного мага, а всех магов, как известно, оборотен-варвар ненавидел и боялся. Так что, выйдя, он по запаху, оставленному собратом, отправился туда, где тот был. Добравшись до Кристаса, Фахраз прорычал:

- Там ничего особенного - только запах - минералы какие-то варятся, но я в этих делал ни бум-бум. Что у тебя, собрат?

Зефир подошел к своему собрату. Следопыт ожесточенно думал, но он не мог догадаться, что делать дальше… единственное что ему приходило в голову осмотреть источник… к которому он и отправился.

- У меня ключ, который непонятно что открывает и драгоценный камень. Здесь должно быть что-то еще, я чувствую это. Ключ должен открывать замок… по идее, - с этими словами Зефир двинулся к питьевому источнику, возможно, там было нечто интересное…

Bарвар, кивком выразив свое согласие, молча двинулся за собратом. Eму не особенно хотелось возвращаться к тому непонятному месту, но кто знает что могло там появиться - собрату могла понадобиться помощь, и плохо будет коль она запоздает.