Глава 1: Город Дамоклова меча.Пещера. В круге света, что давал факел, находящийся в руке у мужчины в длинном черном плаще с капюшоном, сидел ребенок лет 15-ти. Очень худой. Черные короткие штаны и легкая черная майка, черный ошейник с серебряной буквой А, лицо угловатое, вытянутое, черные нечесаные волосы. Челка скрывала правую сторону лица. Мальчик рыдал:
- Ее нет! Ее здесь нет! Я потерял ее! А-а-а!
- Мы ее найдем, - раздался грубый мужской голос из-под капюшона.
- А-а-а! Нет, она потерялась! Как я смогу без нее жить?! – все так же плача, продолжил канючить ребенок.
- Доверься мне, Алекс, мы найдем ее, - сказал человек в плаще, - ведь я, Шатанейл, слов на ветер не бросаю…
* * *
Вечер. Опушка леса. Под раскидистым вязом виден силуэт сидящего человека. «Наконец-то я выбрался из леса, по которому бродил почти месяц, припасы закончились еще позавчера. Но на равнине внизу стоит город людей, возможно там я смогу раздобыть себе еду… Но это будет завтра, сегодня уже поздно и я слишком устал», - с такими мыслями он погрузился в спасительную пустоту крепкого сна.
* * *
Сквозь витраж пробивается неяркий солнечный свет, выделяя в сумрачном помещении ложе, укрытое алым бархатным покрывалом, на котором отдыхает молодая эльфийка, одетая в полупрозрачные одежды. Золотистые волосы, обрамляющие лицо правильной формы, будто сияли собственным светом в полутьме помещения. Строгие черные глаза мечтательно устремлены вдаль. При виде Валина она слегка приподнялась к нему на встречу и слегка улыбнулась.
- Что… Где я? Как я очутился здесь? Где равнина с городом?
Взгляд эльфийки скользнул за спину Валина и ее лицо исказила гримаса испуга. Он резко развернулся и в этот миг холодное узкое лезвие пронзило его грудь и вышло между лопаток. Горячая красная кровь хлынула по лезвию вниз к рукояти и пролилась на пол.
- Нет! – полный ужаса крик эльфийки разнесся под сводами старого замка. Затем пришла чернота и голос:
- Ух ты! Кто тут у нас?! Эльф! ПРОСЫПАЙСЯ!
Он открыл глаза и тут же густо покраснел, ведь прямо перед его взором стояла весьма миловидная особь женского пола с пышной грудью и веселыми искорками в карих глазах. Её рыжие волосы, перехваченные черной лентой, свободно струились вдоль спины. Она была одета в платье простого покроя, а перекинутая через плечо сумка весело дзинькала при каждом движении.
- А ты знаешь, что ты первый эльф, которого я вижу так близко! – с восторгом произнесла она, - меня зовут Алтия, но ты можешь звать меня Аля.
- Уф, это был всего лишь сон, - про себя подумал Валин, а вслух сказал:
- А ты к какой расе принадлежишь?
- Человек я, кем еще я могу быть, - с удивлением смотря на эльфа, ответила Аля
- А вы люди все ТАКИЕ? – все еще смущаясь, спросил он.
- Какие, такие? – вопросом на вопрос ответила она, прибывая в полном недоумении.
- У вас у всех есть вот ЭТО? – совсем уж смутившись, Валин взглядом указал на ее грудь.
Алтия, вспыхнула, отодвинулась слегка от эльфа, а потом произнесла с достоинством:
- Я – девушка!
- А-а-а, так у вас тоже есть и мальчики и девочки, - опустив глаза к земле, произнес эльф.
- Ну да, конечно есть. А ты думал, что нет? – тут же растаяв, уже с интересом, спросила девушка.
- Ты первый человек, которого я вижу вживую. Кстати, а сколько тебе лет? – немного придя в себя, спросил Валин.
- А тебе никто не говорил, что это невежливо: спрашивать у девушки о ее возрасте? – раздраженно бросила ему она и отвернувшись, начала говорить сама с собой, при этом в задумчивости накручивая прядь волос на указательный палец: - Если я скажу, что мне 18, а ему вдруг окажется 1000 лет, тогда точно все усилия пойдут на смарку. Эльфы ведь долгоживущие, живут долго, остаются прекрасными еще дольше.
- Если тебе интересно, то мне всего 20 лет отроду, - немного стесняясь, сказал Валин.
Аля, покосилась в сторону эльфа, а про себя подумала: «Он что, мысли читать умеет?»
- Знаешь, а может сходим вон в тот город? А то я что-то проголодалась, - указывая на раскинувшийся внизу город, произнесла она.
- С удовольствием, - ответил Валин, поднимаясь с земли и подхватывая свой походный мешок.
* * *
Уже на подходе к воротам, Валин услышал сзади еле разборчивое бормотание:
- Наверное я все же скажу ему, что мне 22, а то если он узнает что мне 27, то может посчитать, что я слишком стара для него.
- Так тебе 27, - сказал Валин с радостью, - да мы ровесники, почти одногодки.
- Ты, телепат да? – задала вопрос, словно громом пораженная Алтия, а про себя подумала: «Нууу, первый эльф на которого наткнулась и тот мысли читать умеет. ЧТО ЗА НЕВЕЗУХА!»
- Не, никакой я не телепат. С чего ты это взяла? – в недоумении Валин даже остановился.
Девушка тоже остановилась, с подозрением уставилась на эльфа:
- А как ты тогда узнал, о чем я думаю?
- Ну… ты вообще-то… как бы сказать. Ты думала вслух и достаточно громко, неуверенно ответил он.
Алтия покраснела и жутко на себя разозлившись, подумала: «Ну вот, я опять задумалась и говорила вслух!»
- Погоди секундочку! Что ты сказал? Ровесники? Почти одногодки? Но я на семь лет старше тебя! Понимаешь, на целых СЕМЬ лет! – уже более тихо с полнейшим удивлением в голосе сказала девушка.
- Всего-то семь лет? Это тебе не 50 лет, и не 150. Потому и говорю – ровесники, невозмутимо ответил Валин.
- Эльфы – долгожители и потому десять-двадцать лет не имеют для них никакого значения. Какая же я глупая, что не поняла этого сразу, - пробормотала она.
- Что это ты там говоришь? – спросил Валин, прислушиваясь к ее словам.
- Ничего, совершенно ничего! – торопливо размахивая руками, пролепетала Аля.
* * *
Минув несколько закоулков и дойдя до перекрестка, путники увидели приземистое здание с яркой вывеской: Ешь от Пуза!
- Думаю нам сюда, - сказала Алтия, смело открывая дверь и заходя внутрь.
Валин, пребывая в небольшом недоумении, чуть склонил голову вбок, рассматривая заведение, но промолчал и последовал за ней. Усевшись за свободный столик, Аля подозвала к ним шуструю девчушку, что работала здесь официанткой и им тут же были предложены дощечки с меню. Валин некоторое время тупо смотрел на дощечку, пока Алтия делала себе заказ: - Куриные ножки в меду, одну порцию. Потом Взбитые сливки с малиной, две порции. Вроде все.
Девочка, с интересом поглядывая на эльфа, спросила: - А вы что будете заказывать?
- Ммм, эээ, я буду… то же, что и она, - немного растеряно, вымолвил Валин и пальцем указал на спутницу. Девочка тут же убежала на кухню.
- Аля, а на каком языке это написано??? – все так же растеряно, указывая на дощечку, спросил Валин.
- Как, на каком? На общечеловеческом конечно. Как ты можешь не знать письменность языка, на котором говоришь? – удивилась она.
- Я говорю? Я на эльфийском разговариваю, как и ты впрочем. Никакого общечеловеческого языка я никогда не знал и не учил, - вытаращив глаза, проговорил эльф.
- Как, не знаешь? Как не учил? Но почему мы тогда друг друга понимаем? – немного придя в себя, спросила девушка.
Валин крепко призадумался, а потом его озарила догадка. Он вспомнил один эпизод из своего прошлого. Высокий, уже взрослый эльф с длинными белыми волосами, свободно ниспадающими на плечи и спину, в шикарных одеждах с множеством украшений, протянул к нему руку, а на ладони лежал простенький браслет.
- Да, точно! Лорд Селестиан, кто бы знал, как я вам благодарен. Перед тем, как меня выгнали из родного города, лорд Селестиан, эльф, что заботился обо мне после исчезновения родителей, подарил мне браслет и сказал, что он пригодится мне для взаимопонимания. Тогда я не обратил внимания на его слова, я был слишком расстроен.
- Другие эльфы прогнали тебя из города? – спросила, шокированная такой жестокостью Алтия.
- Знаешь, давай я расскажу тебе об этом в другой раз, а? – попросил эльф. Он выглядел расстроенным и немного смущенным
- Ладно, - согласилась она.
Тут из кухни принесли еду, и разговор сошел на нет сам по себе. Девочка, ранее принявшая у них заказ, со словами:
- Ваш Счет! – положила на стол небольшой листок. А на нем сумма: 100 золотых!!!
- Да у вас цены просто грабительские!!! – в ужасе вскрикнула Аля.
- У нас лучшее обслуживание и лучшая кухня во всем городе. Каков сервис, таковы и цены, с достоинством ответила девчушка.
Алтия, вынимая из-за пояса несколько монет, про себя подумала: «Ой, ведь я последние деньги истратила вчера вечером на набор хрустальных пузырьков для зелий у перекупщика. Ну, Аристар, ты у меня еще получишь когда-нибудь по полной программе! Я тебе это обещаю! Надеюсь у эльфа достаточно денег, чтобы оплатить этот счет.»
- А что это такое? – слегка недоумевая и косясь на счет и монеты, лежащие на столе, поинтересовался Валин.
- Деньги. Мы поели, теперь надо заплатить, - уже устав удивляться, ответила ему Алтия, и тут-то до нее дошло:
-Только не говори мне, что у тебя нет денег.
- Но у меня их действительно нет, - пожав плечами равнодушно ответил он.
Девочка слушала-слушала да вдруг как завопит во все горло, испугав при этом Алтию и Валина, который к тому же грохнулся со стула: - ПАПА! У НИХ НЕТ ДЕНЕГ!
Тут же к столику от стойки подошел грузный мужчина в фартуке и с бандитского вида рожей, по-видимому, отец девочки и тихо так спросил:
- Что случилось, дорогая? Проблемы?
- У них нечем оплатить счет!!! – возмущенно указала девочка пальцем на парочку.
- Дорогие посетители пройдемте со мной пожалуйста, - улыбаясь как удав при виде жертвы, промолвит трактирщик. Проходя в комнату смежную с залом, Алтия занервничала. Валин же, просто не понимая, что происходит, был совершенно спокоен.
- А ну выворачивайте карманы, не то хуже будет, - уже в комнате с угрозой проговорил трактирщик. Через несколько минут на столе лежали: Хрустальные пузырьки разных размеров – 10 штук. 3 больших пузырька с разными зельями. Небольшая книга с нарисованным листочком и надписью Алхимия. Такая же по размеру записная книжка. Несколько стеклянных ложечек, ножик, 4 стеклянные палочки. Браслет и Клим Валина.
- Да, у вас ничего ценного похоже нет, чем вы могли бы оплатить обед. Ничего не поделаешь, придется обратиться к властям и сдать вас на принудительные работы. Будете работать, пока не выплатите всю сумму, - в задумчивости рассматривая вещи на столе, сказал папаша.
- Погодите! Может, можно что-нибудь придумать? – запаниковала Аля, ей совсем не хотелось связываться с властями и тем более отрабатывать деньги на прииске.
- Ну, есть вообще-то у меня для вас работенка. Если вы ее выполните, так и быть, будем считать, что ваш счет будет оплачен, - для виду, немного подумав, сказал трактирщик.
- Работенка? Какая? – вздохнув с облегчением, спросила она.
- Да ничего особенного. Просто доставить посылку.
- Sene lea eine, Altia? – спросил Валин, наблюдавший за ними с интересом до этого момента.
Алтия, схватила браслет и протянула Валину:
- Одень, - затем, поворачиваясь к трактирщику, улыбнулась: - Мы согласны! Кстати, а что это за посылка такая и куда мы ее должны доставить?
Папаша, уперев кулаки в бока, недобро усмехнулся: - Доставить посылку в Город Дамоклова Меча, что расположен с другой стороны горы. Дорога лечит через Жуткий Лес. Не часто можно встретить смельчака, что решится пройти через него. (При этих словах улыбка сползла с лица Али) Я, конечно, мог бы отправить ее с посланником по обходной дороге, но это долго. Да теперь это и не нужно. У меня теперь есть вы… Вы отправитесь прямиком через лес и доставите посылку Главному Казначею города! Еще одна вещь: с помощью заклятия, если вы доставите посылку, я об этом узнаю, если погибнете, бутылка перенесется ко мне, попробуете меня надуть – получите порчу на ваши головы.
Папаша достал из комода большую коробку и подал ошарашенным посыльным: - Счастливого пути!!! –
Дверь с грохотом захлопнулась за выставленными на улицу Алтией и Валином.
Так, шокированные они простояли еще минут пять, прежде чем Аля произнесла:
- Что это было?
- Не знаю.
* * *
Когда, через полчаса, они достигли кромки леса, Аля остановилась и, недовольно поглядывая на высохшие деревья, произнесла:
- Выглядит жутко. Это еще ничего было бы, если бы не опасности, что поджидают нас впереди.
- А опасности точно будут? Ты уверена?
- Конечно будут! Ты только посмотри на эти деревья! В таком лесу обязательно гнездится какая-нибудь нечисть! Нам еще про это трактирщик говорил, будь он неладен! (В этот самый момент трактирщик уронил поднос с тортом прямо на голову очередному посетителю.)
- Он нас просто пугал, - легкомысленно отмахнулся Валин, - ничего страшного здесь нет.
- Как ты можешь такое говорить? Ты посмотри вокруг, - запричитала Алтия, - а у меня как назло запас зелий подходит к концу. Все собиралась сесть и сварить парочку новых, да никак руки не доходили.
И немного подумав, сказала с обольстительной улыбкой: - Но ты не беспокойся, я смогу о тебе позаботиться.
- У меня есть Клим, я могу о себе позаботиться! – в упор не видя, что с ним заигрывают, произнес эльф. (Вдалеке раздается леденящий душу вой) Вроде бы могу…
- Болван! – ответила Аля, испытывая злость и разочарование.
- А что я такого сказал?
- Все равно болван!
И в недоумении пожимает плечами, он отправился вслед за ней вглубь леса.
* * *
Всполохи астрала, сияющие всеми цветами радуги, возникали то тут, то там вокруг человека в длинном плаще с капюшоном. Но ему удавалось каким-то образом оставаться в тени, даже посреди бесконечного свободного пространства. Только три пылающих уголька сияли под капюшоном.
- Близнецы?! – громкий и нечеловеческий голос донесся, казалось бы, из ниоткуда.
- Пока только один из них, - ответила фигура в плаще, - второй исчез.
- Найди!
- Будет исполнено, - полонился человек в плаще и сделав шаг… он очутился на зеленой поляне возле реки.
* * *
Мягкое тепло, исходящее от костра обволакивало две фигуры, сидящих перед ним и дарило покой и уют в надвигающейся темноте. Правда деревья при этом выглядели еще ужаснее, но тем, кто брел среди них уже столько времени теперь было все равно. Каждый думал о чем-то своем.
Мысли эльфа текли медленно, он уже почти засыпал, - Алтия очень устала, да и я тоже не в лучшей форме. По пути нам пока встретился всего лишь один только волк. Я убил его. Возможно, ничего более опасного нам и не встретится… надеюсь… В моем мешке оказалась ветчина, хлеб и бутылка чистой воды. Наверно это трактирщик положил их туда, отправляя нас в дорогу. Глаза слипаются. Пора ложиться спать.
* * *
Сквозь витраж, представляющий собой розу, опутанную цепями, пробивался тусклый солнечный свет. Туман вокруг молодой эльфийки клубился черными завихреньями. Вдруг, заметив его, она протянула в Валину руки и с грустной улыбкой спросила: - Где же ты?
Туман, резко сконцентрировался у нее за спиной и превратился в отвратительную гигантскую фигуру, что из тени протянула шипастую ручищу, готовую вот-вот схватить девушку. Он хотел закричать и предупредить ее, но… не смог открыть рот и тогда…
* * *
Было позднее утро. Лучи солнца еле пробивались из-за густых облаков и даже лес казался более приветливым, чем вчера.. Валин проснулся в холодном поту.
- С добрым утром, засоня, - весело улыбнулась Аля.
- Здоровый сон - залог здоровья, - хмуро ответил эльф.
- Так же он может послужить причиной безвременной кончины, если спишь в таком лесу, как этот, - тут же ехидно заметила она.
- Да, согласен, деревья здесь выглядят слегка нездоровыми. -
- И это все, что тебя беспокоит в этом лесу?
- Меня вообще ничего не беспокоит, - как можно более равнодушно заявил Валин, - А до деревьев мне дела нет, так и знай!
Тут деревья вокруг полянки, на которой завтракали наши путешественники, вытащили корни и превратились в жутких монстров. За ними последовали и все остальные деревья в округе. Корни, клочья земли и камней, мох и высохшие ветки постоянно двигались, меняя местоположение, а маленькие красные глазки плотоядно уставились на путников.
Валин и Алтия, быстро подхватив пожитки, встали спиной к спине. Страх, что внушал им лес, снова вернулся, только теперь это уже был не страх неизвестности, а боязнь за свою жизнь. Валин достал Клим и вытянул его лезвие до длины полуторного меча. Понимая, что оружие не спасет от такой толпы, он все же держал клинок на вытянутой руке, пытаясь поддерживать хоть какую-то дистанцию до ближайших древо-монстров.
- Что вам от нас нужно? -
Раздался неразборчивый гул и ропот, а один из них протянул костлявые руки-ветки к Валину. Тот в свою очередь замахнулся и рубанул на искось. В результате всего лишь небольшая зарубка и все.
- Клим их не берет, слишком толстая шкура, - начиная паниковать, произнес эльф.
Алтия, вытащила из сумки бутылочку:
- Так, а ну расступились и дали нам пройти. Вы меня достали уже! А ну пошли по своим местам и претворились опять деревьями, быстро!
Если монстры и слышали нахальное заявление, то виду не подали и продолжили сужать круг.
- Ах, так! Ну, получайте!
Аля вынула пробку и разбрызгала содержимое на монстров, стоявших к ней ближе всего. С резким шипением и диким воплем некоторые из них развалились под действием сильнейшей кислоты. Другие же деревья застыли в ужасе.
- Чего стоишь, как статуя! Валим отсюда, пока они в ступоре!
- Что это было? Магия? – спросил эльф, переводя ошеломленный взгляд с останков деревьев на женщину.
- Нет, это алхимия. Говорю же, идем!
Схватив Валина за руку, она буквально волоком потащила его через ряды жутких деревьев. Уже через пару секунд эльф пришел в себя, и они вместе бежали сквозь ряды деревьев, что еще не превратились в монстров.
Дерево-монстры пробыли в ступоре недолго.
- Они отрезают нам пути к отступлению справа.
- И слева тоже самое.
- Тогда вперед вон туда, - девушка указал на приближающуюся гору, - может там у нас появится возможность от них скрыться.
- В смысле спрятаться?
- Ну или спрятаться, какая разница.
Подножие горя впереди представляло собой сплошную стену. Наверх взобраться здесь нельзя, а дорогу к участку, где есть тропинку, уже перекрыли деревья. Это была та самая гора, за которой и должен находиться Город Домоклова Меча.
Продолжение следует...
