- Ну как знаешь. - перестав смеяться сказал Желан.
- И не говори потом что мы тебя не звали! - поддержал брата Ждан. Затем его взгляд чуть сместился в сторону прохода и выхватил одиноко бродящую от стойла к стойлу фигуру стражника. - И чего его нелегкая сюда принесла, а?
Проследив за кивком братца, второй конюший понуро спустился вниз, ворча под нос:
- Небыло печали да гости прискакали!..

Эльф в задумчивости бродил в незнакомой ему ситуации. Приказ барона это приказ барона и не выполнить его нельзя. Однако, от наличия приказа знаний о поездке на лошади не прибавится. А тем более знаний о том как должна выглядеть выносливая и быстрая лошадь. Но из витания в облаках светлоухого выдернул взгляд, который он почувствовал. А привычка чувствовать прицельный взгляд всегда нужна охраннику, так как множество раз спасает от сложных ситуаций.
Решив действовать достаточно прямолинейно, эльф пошел к людям, которые на него так пристально посмотрели.
- Добрый день, не подскажите какая из этих лошадей самая выносливая? Необходимо преодолеть большое расстояние и, желательно, подготовить 3 лошади в течение получаса. - сказал эльф и быстро осмотрел с ног до головы тех, кто задал ему вопрос - Кстати, вы сегодня, случаем, не видели помощника егеря? Мне нужно с ним поговорить.

Выйдя из стойла так что бы его было видно, Кеман напрямую спросил:
- Могу я вам чем-нибудь помочь?
Дожидаясь ответа, он пристально разглядывал эльфа про себя прикидывая зачем он мог понадобится стражнику. Похоже впереди его ждало нечто интересное.

Баг внимательно посмотрел на того, кто неожиданно вышел.
- Барон сказал, что помощник егеря хороший следопыт. Его знания пригодятся в задании, которое барон выдал ему. А так же нескольким другим, с которыми помощнику егеря придется путешествовать. - Эльф задумался на секунду - К тому же, как я вижу, Вы прямо сейчас занимались лошадьми. Значит знаете их сегодняшнее состояние. На всякий случай, повторюсь. Нужны три скоростных выносливых лошади. Чем дольше они могут держать предельную скорость, тем лучше.

- Помошник егеря - я, - ответил полуэльф, - но вот ни о каком задании от барона я ничего, простите не знаю. Лошедей я мигом подберу, это не проблема. А вот про задание, пожалуйста по подробнее, сэр.

Баг слегка ухмыльнулся.
- Хороший ход. Кхм. Задание выдано мне, помощнику мага и Вам. Задание срочного характера, а на выполнение 7 дней. Если не успеем, проблемы будут большие. Если успеем, возможно будут награды. Подробности в библиотеке, так как я считаю что не стоит пускать слухи раньше времени. - после паузы в полсекунды эльф добавил - Сколько времени займет подготовка лошадей?

С минуту подумав, ученик егеря ответил:- 10-15 минут, а ребята нам в этом помогут. Ведь помогут же?Он хитро улыбнулся и посмотрел на братьев:- Ведь это приказ барона, если не хотите неприятностей – помогайте.И опять обращаясь к стражнику:- Тогда, возможно, нам будет лучше проследовать в библиотеку незамедлительно и уже там продолжить разговор?

- Согласен - кивнул светлоухий - так действительно будет быстрее.
Обращаясь к остальным.
- Извините, что нагружаем работой, но приказ барона есть приказ барона.
Эльф говорил спокойным властным тоном, будто так и должно быть и всё давно было запланировано. После последней фразы он кивнул помощнику егеря и направился спокойным шагом в сторону выхода из конюшни.

Когда Баг и Кеманориэль оказались за пределами, светлоухий слегка расслабился, перестав выглядеть как образцовый стражник и нормальным тоном сказал.
- На самом деле нам лучше бегом добираться до библиотеки, ведь неделя это очень очень мало. Согласны? Роз нас уже там ждет и точно что-то важное нашел.

- Тогда бежим, не будем заставлять его ждать, - предложил Кеман и побежал за стражником, - Кстати, ко мне можно обращаться на ты и еще я был бы рад узнать ваше имя, сэр.

На бегу говорить было неудобно, поэтому фразы получались немного рваными.
- Меня зовут Баг. А Как зовут Вас?
- Мое имя Кеманориэль. Можно просто Кеман.
- Хорошо. Подробности в библиотеке. То есть всё потом.

Добежав до библиотеки вместе с Кеманом, Баг отдышался.
- Надеюсь в конюшне поторопятся. А на "Вы" обращаться это моя привычка. В сочетании с определенным тоном позволяет добиться определенного эффекта. Думаю полное знакомство лучше проводить втроем, тогда группа лучше срабатывается. - эльф улыбнулся какой-то грустной улыбкой и открыл дверь в библиотеку, намереваясь туда войти после Кемана.

Кеманориэль кивнул, соглашаясь со всем, сказанным Багом выше и сделал приглашающий жест, пропуская стражника вперед.

Баг, держа дверь правой рукой, левой сделал приглашающий жест и слегка наклонил глову направо (жест, обычно в светком обществе сопровождающийся тонной вежливых фраз).
- Лучше Вы вперед.

- Я как то не привык, к таким почестям, сэр, - смушаясь произнес полуэльф, - потому, извините, я лучше, как обычно пойду последним.
Эльф вздохнул и, слегка наклонив голову вперед, посмотрел исподлобья на Кемана.
- Вариант второй. Хватаю Вас, достопочтенный сэр следопыт, за шкирку и вбрасываю в библиотеку. Тоже эффективный способ знакомства.
Уже не раздумывая, Кеман быстро прошел в дверь и там остановившись, произнес: - Здравствуйте, господин помощник мага.

Баг спокойно вошел в дверь и сначала думал гавкнуть, как полагается когда в помещение входят высокородные особы, но решил что сейчас не до шуток и подошел к Розу, встав рядом.
- Много удалось найти? - потом повернулся к Кеману - мы ищем кольца Глейна. Теоретически, найти их невозможно. Практически уже что-то есть. Будем делать ставки на успех задания или просто будем делать дело?
- Делать дело, конечно же, - ответил полуэльф и поглядывая с интересом на ученика мага, сказал, - где их искать-то, ну хотя бы предположительно, известно?

- И тебе не болеть, - хмуро кивнул Кеману, мрачно разглядывающий разложенные перед ним свитки Роз. - Лучше без церемоний. Думаю, я пока что не достоин всяких там расшаркиваний. Да и лишним это считаю... Да, я Роз. А ты... эээ... Кемо...Кимо... Не, Кеман! Надеюсь, не ошибся. Будем знакомы.

- Если бы, - вздохнул юный магик, отвечая этим одновременно и Багу, и Кеману. - Не скажу, что особо дальше продвинулся с того момента, как вышел из кабинета... учителя, - последнее слово Роз произнес с некоторой задержкой, как будто хотел скачать что-то другое. - Итак, мне известно, что последний раз кольца объявились в соседнем баронстве. Последний раз находились в каком-то заброшенном месте. Вот и всё. Я нашёл карту, и данные про то, что творилось в округе в то время, когда в последний раз объявились кольца. Можете сами посмотреть материалы и подумать. Может, вспомните что-нибудь или получится разобрать. Я же, пожалуй, пока перерисую карту...

Сказав последнее, парень этим и занялся. То есть, взял чистый лист пергамента, и принялся перерисовывать карту. Увы, картографом он не был. Но разбирался в архитектуре, инженерии и механики. А в этих делах без чертежей никуда.

Конюшие, прознав, что рыцарь явился не по их шкурки, заметно расслабились. Но тон последнего больно резанул по мальчишескому самолюбию. Да и новая тайна, об которой сейчас вона общались Кем и этот эльф, заставляла мальчишек жадно вытягивать шеи и прислушиваться, дабы потом можно было поделиться ценной информацией с молоденькими и симпатичными служанками и кухарками за поцелуй. Однако посланники решили сохранять секретность, поэтому на особую щедрость от девок расчитывать не стоило. А тут еще и этот выскочка, ученик дедов, решил хвостом повилять перед новым приятелем и покомандовать ими, словно простыми служками.
- Да, господин стражник. Конечно, господин стражник. - подобострастно лепетали конюшие практически в один голос и кивали, соглашаясь со всем, что говорили остроухий и полукровка. - Будет сделано, господин стражник.
Но едва парочка авантюристов скрылась из видимости, как один из близнецов взорвался. Не даром внутри у них где-то гуляла толика южной крови.
- Ты пасатри какой свин! Выбился в люди "приказом барона" и на тебе - тут же помыкать взялся! Вот урод!
- Угу-угу! Приказ барона! Приказ барона! - поддержал его второй мальчишка, подражая интонациям то одного, то другого баронского посланника.
- Поду-умаешь, стражник! Ну и че? И куда вы без нас? Ни тебе лошадь выбрать, ни собрать, ни присмотреть за ней, ни даже седло нацепить! Прикрываются этим "приказом барона" как... как девка последней тряпкой на сеновале! Лишь бы людёв напрягать! - не унимался Желан.
- Та ладно тебе! Расслабься, брат - неожиданно ответил Ждан и положил руку на плечо своему лучшему другу. - Мы ж и так напакостить можем, а они и не прознают... - и близнецы заговорщицки переглянувшись, зловредно захихикали.

Наконец-то сообщини собрались все вместе. И тут выяснилось, что мрак, окутывающий известную тайну, ничуть не рассеялся, если не сказать, что стал еще непроницаемей. Розу не удалось вытащить ни из учителя дополнительную информацию, ни из старых рукописей. Да и с колбасой с утра сорвалось... Может, звезды сегодня не так встали? Решив хоть как-то себя реабилитировать в глазах новоиспеченных приятелей, магик принялся перерисовывать обе карты - настоящую и ту, что была в ходу триста лет назад. Видать, сегодня точно был не его день - обе карты вышли весьма коряво, но вполне себе читаемо (особенно если ты когда-то видел оригинал ). Не помог даже опытыт в начертании . Ну да, рисовать кривые лесочки и змеистые речечки-дорожки - это вам не идеальная и выверенная четкость геометрических линий и форм!
Впрочем, запепочка все же нашлась - старательно срисовывая с пергаментов все крючки и закорючки, мальчишка заметил, что на старой карте одни из них (замков-закорючек) были, а на новой нет. Причем таких вот "безвести пропавших" значилось ровно два. Но находились они в разных местах - один на северо-западе, второй на юге.

Взглянув на карты и немного подумав, Кеман сказал:
- Знаете, мы с наставником иногда надолго уходим в леса, обходим окрестности, разведывает где дичь обитает, браконьеров там ловим… Так вот, пару раз мы даже забредали на территорию соседнего баронетства. Мастер Ждан всегда говорил мне в этих путешествиях, чтобы если я забреду в те места, никогда не совался вглубь на север, потому как места там гиблые, нехорошие, даже не смотря на обилие живности, ведь никто оттуда живым не возвращался еще, - Кеман поежился, - А судя по вашим картам, да по описаниям нам как раз туда ехать и нужно.

Баг решил детально изучить карты и, пока Роз занимался перерисовкой карт, точно так же заметил разницу между ними.
- Два замка, два направления. Семь дней на решение. Я согласен с Кеманом, что надо идти туда, где опаснее. Причина моего согласия: мне захотелось сначала проверить другой замок. Значит там ничего нет. Или мы все коллективно заблуждаемся и потратим пару дней на замок с неприятностями.

Пару раз сравнив рисунок Роза с оригиналом, эльф решил что будет лучше запомнить оригиналы детально.
- Роз, когда закончишь, я возьму эти карты и постараюсь выучить наизусть. Надеюсь ты не против? Кстати, нам нужно еще собрать снаряжение в путь. Особые рекомендации у кого-либо есть? Кстати, книг о легендах тут не было?

- Ага... - в первый раз за день довольно ухмыльнулся Роз, когда понял, что у них появилась зацепка, где можно поискать кольца. А уж когда Кеман поделился информацией, улыбка парня стала ещё шире. Впрочем, ненадолго.

- Ууу... Очередное гиблое место, - вздохнул он. - И почему всё интересное хранится именно там? Я, конечно, азартен, и люблю риск. Но рисковать не ради собственной выгоды, а ради прихоти другого, пусть и могущественного человека, мне не кажется хорошей идеей.
Юный маг выдержал паузу и снова вздохнул:
- Но я, боюсь, что ничего не поделаешь. Да, я тоже согласен с тем, что искать в первую очередь надо там. Жалко, что времени мало. А то бы я, сначала, заглянул бы в менее опасное местечко.

- Нет, увы, старик легенд не держит, - ответил Роз Багу. - А вот забирать что-либо из библиотеке я бы не советовал. Не даром же я тратил время на перересовку. Если хватит времени изучить и запомнить тут, то пожалуйста. А с собой брать... С меня учитель шкуру спустит...

- Итак, раз мы решили, куда поедем, время собираться. Рекомендую собраться как можно скорее. Да, надеюсь, вы побеспокоились о припасах. У меня... не было времени. Встретимся во внутреннем дворе.
Роз поднялся и вышел (если никто не пытался догнать его вопросом или ещё чем). Ну а далее он принялся за сборы. Вещмешок вышел довольно тощим. Зато у него был приличный арбалет и острый кинжальчик. И его собственная книга мага. Пусть пока и негусто там было заклинаний. Колбасу он тоже не оставил, сбегав за ней на чердак - будет чем подкрепиться в ближайший привал. А там посмотрим. В принципе, денег у него было достаточно, чтобы разжиться чем-нибудь особо нужным и по пути.

Собравшись, ученик мага спустился во внутренний двор, поджидая (или уже встретив там) своих спутников.

Поскольку, по привычке, все необходимое, Кеман носил всегда с собой, ему время на сборы было не нужно, потому он, попрошавшись с новыми приятелями, отправился в конюшню за лошадьми. Хотя он и доверял братьям, что седлали для них коней, но, по привычке, решил проверить все ли нормально. Свежих ли оседлали коней, накормленных ли, не были ли лошади травмированы. За одно он проверил подпругу и седла. Так же проверил, чтобы это были тихие и обученные животные, а не дикие, не обьезжанные новички. Все проверив и не забыв взять дополнительно корма для лошедей в дорогу, он вежливо поблагодарил близнецов за помощь и повел лошедей во внутренний двор, где его уже ждали.

Баг посмотрел на то что сначала ушел Роз, потом Кеман и ухмыльнулся.
- Мда, у каждого свои дела. А теперь карты. - Сказал эльф когда все вышли и начал сравнивать две карты и подробно их запоминать.
Потратив на это дело около 15 минут, он вернул всё на свои места и направился на кухню.
Там эльф попросил набор сухпайков или подобной еды на неделю с рассчетом на 3х человек.
Получив необходимое и собрав свои личные вещи (если они не был при нем всё это время), он быстрым шагом отправился к Розу.

- Еда, личные вещи готовы. По идее, нам надо уложиться в 3 дня. Критично в 6 дней. - сказал Баг Розу и немного помрачнел - и мне надо научиться за 5 минут ездить на лошади. Они не очень сильно отличаются от ездовых драконов?

Удостоверившись, что лошади здоровы (судя по количеству навоза на полу, лошади только-только справили нужду после завтрака. детельный осмот фекалий показал, что животные находятнся на смеси овса, фруктов и соломы, что впринципе позволяет им эфективно поддерживать свою форму. оседланы они хорошо, то есть все на месте и подпруги и седельные сумки и даже мартингалы проныры вам нацепили.
на счет выезженности лошадей ты ничего сказать не можешь
это не видно невооружонным глазом.)
И доверившись братьям полукровка повел лошадей к месту встречи.
- Знаете, а ведь дорога только до границы княжества верхом займет 3 дня... успеем ли мы? Да, еще желательно сделать небольшое отклонение от маршрута и заехать в домик к моему мастеру. Я должен сказать ему куда еду и по чьему приказу я туда отправляюсь.

К поджидающим Роза авантюристам подошла парочка (не считая взмыленной кобылы): знакомый Багу стражник и какая-то кутающаяся в плащ барышня. Юноша открыто улыбнулся эльфу, козырнул и протянул сложенный втрое листок пергамента. Развернув послание, стражник обнаружил в нем размашистый почерк капитана Бомбарды.

Вещи были в рюкзаке, Сару... потом, по дороге призовёт. Пусть пока полакомится объедками. Как говорится, всё потом. Но совсем оставлять свой талисман Роз не собирался. В конце концов, уж больно большие деньги он за неё заплатил. Точнее, за компоненты. Но ворону любил. Вот почему-то именно любил...

На слова Бага юный магик помрачнел.
- За пять минут не научишься, - вздохнул он. - И за десять тоже. Я... пытался. Нет, я не упаду из седла как куль, сразу, как лошадь пойдёт, но и подвиги от меня ждать не стоит. Доехать бы...

- Три дня... - услышав речь Кемана Роз стал ещё мрачнее. - По сравнению с этим, заехать к твоему мастеру будет совсем не долгим. Я не против.

Ну а далее началась история из темы "не ждали". Вот почему? Почему ни одно приключение не может пройти относительно предсказуемо? Хотя, появления неожиданных гостей как раз и было относительно предсказуемым. Так, стражник, и какая-то барышня. Из разряда... Ой, наверное, "доставляющих неприятности". И вообще, барышня ли? Роз сощурился...

Козырнув в ответ, эльф принял записку и молча смотрел на текст более минуты. На лице постепенно вырисовывалось выражение "я недоволен".
- Проблема... Явно проблема... - тихо буркнул эльф, а потом повернул голову в сторону Роза и Кеманориэля - Она едет с нами. Повлиять на это мы не можем. Сразу поясняю, это приказ барона.
Светлоухий опять посмотрел в записку и опять нахмурился.
- Она любимая камеристка его невесты, поэтому советую холить и лилеять не хуже любимой мозоли. Так сказал Бомбарда. То есть написал тут - Баг указал на записку - И что делаем? Еще одну лошадь готовим или она поедет с тобой, Кеман?
Теперь эльф сложил записку и постучал ей по открытой ладони левой руки.
- Итак, ситуация, откровенно говоря, плохая. Двое из трех не умеют пользоваться лошадьми. До границы три дня в нормальном темпе. У нас появился человек, которого мы должны охранять. Времени неделя. Значит на поиски всего один день. Значит нам надо успеть за 1 день добраться до границы и того места. Если загоним лошадей, то будет плохо всем.
Эльф приложил свободную руку ко лбу (жест "блин, забыл").
- Не хорошо. Совсем не хорошо - Баг вздохнул и пристально посмотрел на Роза и Кемана - Господа, какие будут предложения? Любые идеи сейчас будут уместны. Заметка, к мастеру точно едем.

Полуэльфийка стояла чуть в стороне,закутавшись в неприметного цвета плащ и молча,немного с иронией в глазах наблюдала как присутствующие читали письмо. В принципе ей было безразлично,то что делаеться вокруг,но оставаться в стороне ей совсем не хотелось. После последней речи Бага у полуэльфийки закрались подозрительный мысли.
*хм,а как так можно? С лошадьми... У них все такие..? Странно*
Полуэльфийка стояла в недоумении,не решаясь заговорить. Но все же это надо было сделать.
- Кхе-кхе... Простите.... Я могу вам помочь? - с этими словами фигура откидывает капюшон с головы,открывая свое лицо. Это была девушка среднего роста,полуэльфийка,длинные темные волосы скрывали от зрителей ее эльфийськие ушки. На губах играла мимолетая улыбка. В глазах была небольшая хитринка с оттенком ирони. - Меня зовут Эллара эр,Картиа. Можно к вам присоедениться? - девушка немного сдержанно склонила голову в знак приветствия.

- Прошу прощения леди, - сказал Кеман, - сейчас я схоже на конюшню и приведу еще одну лошадь для вас.
Он быстрым шагом направился обратно. Теперь уже он сам выбирал из известных ему лошадей тихую, спокойную, а главное крепкую и здоровую коняшку. Оседлал ее, затянул подпругу и прихватив все что нужно, отправился обратно.

Похоже было на то, что компания не была особо против нового ее члена. Для кого-то это был приказ, не подлежащий обсуждению, для кого-то - отличный шанс попрактиковаться в полученных знаниях, а кому-то и просто приятная глазу компания. Как бы там ни было, молодые люди раздобыли еще одну лошадь с необходимым снаряжением и спустя пол часа выехали из главных ворот замка.
Впереди была масса неизвестного умноженная на опасность, но при удачном финале сулящая большую прибыль.

Четверка всадников шла хорошей строевой рысью, позволяющей не умеющим ездить не свалиться с седла и не сильно утомляющая лошадей. Мороз за городом усилился и авантюристам пришлось поплотнее кутаться в плащи, прячась от вездесущего холодного ветра. День прошел без каких-либо неприятностей и к вечеру они добрались до первого перевалочного пункта - трактира "Знатная уха". Придорожная таверна сулила усталому путнику теплый кров и горячую еду на ночь. Ни больше и не меньше. Небольшой обеденный зал был чистым и по-деревенски уютным: на стенах висели рыбачьи сети, удилища и котелки, призванные оправдать название, пол был начисто выскоблен и покрыт тростником, столы навощены и на каждом стояло несколько самоварных свечей, дающих достаточно света. Дородная хозяйка за стойкой что-то писала в большой амбарной книге, несколько посетителей сидели за столиками с большими кружками в ожидании ужина, а толстый полосатый кот дремал у камина.

Когда они подъехали к таверне, Кеман слез с коня, после чего тут же подошел к коню Эллары, леди эр,Картиа и протянул ей руку, помогая спуститься вниз. После чего, когда все кони освободились, он отвел их в конюшню, освободил от сумок и седел, наполнил кормушки из припасов, что они взяли с собой. Потом взвалив на себя все пожитки, он, на подогнувшихся от тяжести ногах зашагал в таверну, где должны были быть его спутники.