Источник - окутанное паром озерцо 60 на на 60 футов, встретило оборотней запахом минералов и теплом, неожиданным с мороза. На берегу оборотни обнаружили нечто вроде оборудованной купальни - часть берега была выложена камнем, угадывалось нечто вроде ступеней. Тут же рядом были раскиданы сгнившие доски, оставшиеся, видимо, от какой-то более легкой конструкции, ныне уже поглощенной временем. На противоположной стороне озерца берег был намного круче и состоял из нагромождения острых камней, один из них, словно шпиль, достигал футов 20.

Все здесь было тихо, лишь вода немного побулькивала, вырываясь из жарких недр земли.

Фахраз с опаской взирал на озерцо, не внушающее особенного доверия. Разум почему-то рисовал картины познавших лютую смерть от растворения в этой ужасной жидкости. Разделить их участь варвар не горел желанием. Тем не менее, поборов страх и подобравшись поближе, оборотень попытался понять предназначение этого непонятного места.

Разум варвара нашел лишь один доступный ответ - это был горячий источник, воды которого, вырываясь из земли, образовывали небольшое озерцо. Круглый год вода была достаточно горячей, чтобы бы в ней можно было устраивать купания. Не надо греть воду дорогими дровами - очень удобно!

Зефир ступил вводы купальни, и принялся обследовать местность. Вода и солевые испарения притупляли обоняние, но глаз они не резали, и осязание оставалось как прежде. Зефир нагнулся и начал внимательно исследовать дно купальни в надежде найти нечто интересное, хотя подозревал, что это место ничем примечательным не отмечено…

Доски скорей всего сейчас были похожи на труху, но все равно их следовало проверить…

Далее следопыт направился к крутому берегу источника и подверг его тщательному анализу. Шпиль в 20 футов как-то не вписывался в общий антураж местности – на него можно было и насадиться невезучему купальщику…

- Фахраз, что ты думаешь обо всем этом? Тебе не кажется, что некоторые детали не укладываются в общую картину, например, взрыв в кузнице? – задумчиво спросил у своего собрата Зефир…

Почесав когтистой лапищей у себя за ухом, варвар ответил:

- Я больше по делам битвы, но даже и я вижу, что точно что-то не то. Однако понять конкретику - увы, не ко мне - честно признаюсь

Двух детективов опутывал пар, исходящий от нагретой воды. На ее поверхности время от времени возникали пузырьки и небольшие волны, подгоняемые порывами ветра.

Осматривая берег ключа, Зефир наткнулся на старый проржавелый топор - некогда грозное оружие было изъедено ржавчиной - лезвие покрывали глубокие зазубрины, а металлическая рукоять оказалась погнута. Все выглядело так, словно оружие столкнулось с чем-то настолько прочным, что уступить вынуждена была даже сталь. Чуть поодаль из воды выглядывали рога искореженного закрытого шлема, вроде тех, что носят рыцари. Тут и там, под дымкой пара, попадалось все новое и новое мертвое оружие... разломанные щиты, сгнившие ножны, даже седло... не исключено, что еще больше зловещий трофеев скрывала мутная вода.

Источник напоминал скорее кладбище, нежели купальню. Хотя ни одной косточки оборотнями замечено не было.

Зефир пустил морду к поверхности воды, чтобы лучше видеть то, что скрывает мутная вода, он рыскал лапами по дну ища что-то, что могло указать на следующую зацепку. Сейчас картина была разбитой, она напоминала водоворот, который бесконечно затягивал лодочку разума Зефира, но никак не мог затянуть к сути. Вокруг плыли картины, который Зефир отметил в своей памяти: разнесенная вдребезги кузница, таинственный ключ, надменный маг, разбитое, покореженное оружие (даже не временем, а мощным давлением внешних сил). Картины вертелись вокруг него, но все еще не соединялись –точек соединения было так много – но они были так слабы – всего лишь догадки…
Зефир метался вокруг горячего источника и запускал свои лапы в воду, ощупывал дно, проникал в грунт, надеясь зацепить хотя бы что-нибудь…

- Брат, попробуй прочесать местность, горячий источник должен уходить вниз, под землю, в нескольких миль отсюда должны быть пещеры или нечто подобное… - прорычал Зефир Фахразу, надеясь, что он его послушает.

Зефир поднял разрубленный шлем и внимательно осмотрел его, обнюхал… пытаясь обнаружить хоть что-нибудь…

Шлем не нес в себе ничего, кроме запаха минералов, растворенных в воде источника. Ничего в этом куске металла не рассказывало ни о прежнем владельце, ни о месте, где он мог быть сделан.

Как ожидалось, на дне озера нашлось еще много старого оружия и обломков брони, дно было каменистым и лежало неглубоко, едва доходя оборотню до пояса. Вода была приятной температуры, настоящая купель. Пожалуй, Зефир мог дойти от края до края озера... Неожиданно его лапа, ожидавшая встретить очередной камень, наткнулась на водную пустоту - прямо посреди озера было нечто вроде дыры, уходящей глубже. Насколько, впрочем, было неясно.

Фахраз, было отправился в путь, но, увидев, что собрат что-то нашел, замер в нерешительности.

Фахразу не особенно нравилось, что ему говорят что нужно делать - давала знать о себе свободолюбивая варварская натура. Однако, в принципе, прогуляться он был не против - все равно тут дикий воитель ничего не понимал. Однако стоило ему сделать пару могучих шагов, как собрат что-то обнаружил, что не могло не заинтересовать варвара, бывшего весьма любопытным. Опять же Зефиру могла понадобиться помощь. Одним мощным полушагом-полупрыжком вернувшись, Фахраз пробасил:

- Что там, брат?

«Никто не пройдет мимо меня незамеченным!» - вспомнил крик стражника, когда пару лет назад Зефир пересекал стены Великой Твердыни, стараясь не привлекать к себе внимания. Именно этот голос прокричал в его голове, когда следопыт вновь взялся за путеводную нить расследования…

- Следую сюда, Фахраз, кажется мы взяли след, не смотря на то, что вода поглощает все запахи… - прорычал низко Зефир.

«Я знал, что не все так просто, я знал…» - подбодрил себя следопыт, - «Что ж, нужно проверить, куда ведет это тоннель…», лапы следопыта практически машинально нащупали увесистый камень и аккуратно свернутую, висящую за спиной веревку. Петля, еще одна и еще – камень оказался, словно в корзинке из веревки…

Зефир начал медленно спускать камень, проверяя глубину, а самое главное сопротивление веревки: если камень дойдет до дна сопротивление резко снизится, а дно может быть где угодно, даже у пещеры, конечно, если там нет аномальной гравитации или чего похуже – этот факт Зефир тоже не выпускал из головы…

Момент истины близился…

Около двадцати футов камень двигался внутрь озера по всем законам мироздания, а затем... резко дернулся, так, словно попал в воздушный мешок. Еще через десять футов камень-разведчик ударился о что-то твердое и остановился.

Не исключено, что теория Зефира о каких-то шутках пространства была верной.

Фахраз так же зашел в воду и внимательно следил за действиями собрата.

На морде Зефира возник радостный оскал – его мысли шли в нужном направление, а нос он держал по ветру. Разгадка их задачи неумолимо приближалась к своему логическому концу, а это означало только одно – они могли двигаться дальше…
Зефир одернул себя, его мысли о светлом будущем затуманивали его рассудок, а следопыт должен быть максимально сосредоточен и максимально внимателен…

«И так двадцать футов и десять свободное падение, в целом не много… толкаясь от стен можно преодолеть это расстояние очень быстро… но нужно закрепить трос, иначе есть риск того, что выход из пещеры только один. Неизвестно, какие гравитационные аномалии нас ожидают…»

С этими мыслями Зефир достал из походной сумки факел и вогнал его с силой в дно озера, чтобы тот выполнил функцию клина, за который можно повзять веревку. Проверим, что все в порядке, Зефир подошел к водяной бездне и несколько раз глубоко вздохнул.

- Фахраз, держи веревку. Я пойду первый, разведаю местность, если все чисто - дам знак – два мощных рывка. После этого возьмешь наши вещи и спустишься за мной. Если там будет просто пещера, то я вернусь обратно, по веревки. Чтобы не случилось не отпускай веревку, - дал брату по крови последние напутствия Зефир…

Вытащив из рюкзака прозрачную трубку, выполненную из кристаллического стекла, очень прочного и достаточно прозрачного, он встряхнул жуков, которые мирно там спали и те начали излучат тусклое зеленоватое сияние способное освещать довольно неплохой участок темноты…

Зефир зажал трубку в зубах, набрал побольше воздуха в грудь, взял в руки огромный меч и бросился в бездну…

Это озерцо таило в себе слишком много загадок. Далекому от большого ума варвару сие не особенно нравилось. Тем не менее, любопытство постепенно брало верх. Кивнув, дикий воитель крепко взялся за веревку надеясь что ему не придется потом вытаскивать хладный труп собрата.

Нырнув, Зефир легко преодолел толщу теплой, горьковатой воды и, достигнув того самого странного места, найденного еще с помощью камня, вдруг ощутил себя падающим вниз, в темноту... Лишь природная ловкость помогла ему приземлиться на скользкий каменный пол без знатного количества синяков.

Оглядевшись, оборотень обнаружил себя в странном месте. Он был футах в 15 ниже чем вода источника - удерживаемая загадочными силами, она колыхалась над головой бесформенным пузырем, который, однако, не рвался. Небольшую пещеру где оказался Зефир наполняла врага и тяжелая, удушающая жара, клубился пар. Что и говорить - как в парной какого-нибудь элитного борделя, только без шлюх и уж очень немилосердно натоплено! Дальше, куда-то в глубже вел единственный, похожий на глазницу черепа лаз.

Почти сразу обращал на себя мерзкий, терпкий запах, явно рожденный не минералами, а каким-то живыми существами. Существам, которых Зефир ранее не встречал.

* * *

На улице все было спокойно, разве что пошел густой снег, частицы которого таяли, достигая теплой воды или носа Фархаза.

Почувствовав некоторые колебания веревки, оборотень понял, что собрат скорее всего достиг дна. Теперь следовало терпеливо ждать, хотя терпеливость и не была среди любимых чувств Фахраза. Чтобы не было так скучно, гигант нарыкивал себе под нос пахабную песенку о жарких похотливых девах, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам, да и порыкивая совсем тихонько, чтобы не быть кем-либо обнаруженным.

Зефир погрузился в воду: теплая соленая вода ударила в нос и глаза – это было не приятно, но довольно терпимо, по крайне мере, для закаленного бесконечными путешествиями по опасному миру следопыту. Мощными толками от каменных стен Зефир преодолел водную преграду, и когда пространство изменилось, он ухватился мощной лапой за веревку и перенес свой вес в соответствие с новым углом гравитации.

Легко опустившись на каменный пол подземелья, следопыт прижался к поверхности и внимательно обнюхал – запах был не из приятных, возможно опасных и даже смертельных. Делать было нечего, нужно было быстро разведать обстановку и если что вызвать Фахраза с помощью условного сигнала… рисковать жизнями друг друга не было смысла.

Раздвигая пар лапами, разрезая его когтями и лезвием огромного меча следопыт, пригнувшись ко дну пещеры (ибо он знал что горячий воздух поднимался и скапливался вверху), начал продвигаться вперед, внимательно осматривая, прослушивая и обнюхивая повисшую паровую блокаду и недружественное отсутствие жизни в пещере…

В голове Зефира всплыла фраза, красовавшаяся на шестой странице его дневника:

“День 112 Сезон Штормов
Экспедиция – Остров святых душ
Источник сияния так и не был обнаружен даже не пятый день пребывания на острове. Пещеры тихие и одинокие: не тел, не костей, не крови… даже крыс нет… Слишком тихо, слишком смертельно.”

Ничто не тревожило Фахраза кроме снега и неожиданно холодного ветра, налетевшего с севера. Пустота окружающего пространство создавала ощущение фарса, словно они с Зефиром были единственными живыми существами на этих промерзших просторах...

* * *

Зефир скользил по загадочному подземелью невидимой, опасной тенью, с каждым шагом узнавая все больше омерзительных деталей о доме, что принимал его как незваного гостя...

Туннель, все более уводящий вниз, вскоре сменился широкой галереей, укутанной паром и странными запахами. Внимание сразу захватили странные украшения на каменных стенах - развешанные на веревках, там виднелись жуткие, отвратительные трофеи: ковры, без сомнений, сплетенные из разноцветных человеческих волос, белесые фигурки, склеенные из костей, изображающие запутанные, геометрические формы, казалось - им не было числа... Но на смену приходили все более жуткие "произведения искусства", такие как... Зефир мог поклясться, что видел полотна, расшитой человеческой кожи, и... шкуру, снятую с оборотня? Как это удавалось неизвестному собирателю? Как вся эта коллекция не разрушалась температурой и влагой, что буквально душили в этом проклятом месте?..

Возможно ответы лежали в противоположном краю жуткого музея, где виднелась развилка. Оба пути скрывал едкий туман и тьма неизвестности.

Зефир, пригибаясь до самой земли, продвигался вглубь пещеры, раздвигая едкий туман лапами, острием клинка и пылающим взором. Увиденное поразило его…

Он слышал о зверствах, которые творили Шейды в Долине, но никогда не видел, чтобы увековечивали деяния рук своих, полных жестокости и отчасти безумства, вот таким изощренным способом…

От вида ковра, сплетенного из волос жертв, Зефиру стало особенно не по себе, но бывалый следопыт и воин сдержал себе – в конце концов, во времена бешенства – он мог вытворят вещи не менее ужасные, чем обитатели этой пещеры…

Дойдя до развилки, следопыт остановился – двигаться в любой из тоннелей в одиночку, оставляя незащищенным тыл, желания не было. Необходимо было вызвать Фахраза…

Зефир начал быстрый путь назад за своим товарищем.

Варвар терпеливо ждал. Давалось это с большим трудом, ибо терпение было последним в иерархии чувств могучего волко-человека, вставшего на путь дикого воителя. Ему хотелось чтобы собрат подергал за веревку как можно скорее, и чтобы потом обязательно встретиться с врагами, дабы напоить чудесный клинок их теплой кровью, и вкусить ее самому, дабы сила врага стала его, Фахраза, силой.