Настал день, когда Шелене потребовалось пополнить запасы трав - для этого следовало обойти свои владения, направляясь к давно известным травным местам, к сожалению, раскиданным в обе стороны на целый день усердной прогулки по дебрям. Одна из таких природных кладовых лежала за безымянным ручьем, к северу от хижины Шелены, за высоким глиняным холмом (для путешествий неудобному, но уже хорошо изученного оборотницей на наличие более легких путей). Здесь росли багрянцы, маленькие красные цветы, годные для любого зелья, что варилось для лечения кашля и всех болезней, что гнездились в груди.

Но стоило лишь Шелене подняться на гребень холма и окинуть предстоящий путь взглядом, как ее ждало неприятное открытие.

Небольшая полянка, где раньше жило большое семейство белок, оказалась дерзко разоренной, потерянной для леса. Несколько дюжин деревьев повалены, издалека виднелись их еще свежие пни и раскиданные повсюду обрубленные ветки и желтые щепки. Зеленый ковер трав и мхов так же пострадал, тут и там виднелась оранжевая грязь, как кровь выступившая из потревоженной лесной почвы.

Посреди всего этого опустошения, высилось (вернее - низилось) детище захватчиков - уродливый, кособокий сруб с нелепой, скорее всего дырявой крышей. Постройка была совсем маленькой, даже странно, что было погублено столько деревьев. Должно быть, в скорбной хижине поселился либо кто-то совсем не любящий удобство и простор, либо несколько злобных карликов, задавшихся целью погубить лес Шелены.

Пока оборотница разглядывала укрепления захватчиков, из двери повалил дым. Запах принес нечто среднее между выпечкой и гарью, значит, это был все же был процесс варварской готовки, а не пожар.

Сегодня был особый день! Именно сегодня, в послеполуденное время, когда солнце светит невыносимо ярко, а на раскаленном небе нет ни облачка, Шелена собиралась отправиться за багрянцами. Презрев послеобеденную лень, женщина знакомыми окольными путями спешила к полянке — ведь вПРАВИЛЬНОМ зелье важны не только травы, но и час их сбора и даже настроение травника!..
Та-ак, сейчас взобраться на холм и... у ведьмы (увидь ее кто со стороны в этот момент) был на редкость глупый вид: округлившиеся, как у сельского дурочка Петера, глаза, отвалившаяся в удивлении челюсть и абсолютное непонимание произошедшего на лице. Лесная полянка, ЕЕ полянка лежала в руинах — чья-та злая воля повыкорчовывала вековые деревья, вспорола земную твердь, от чего та пошла рыжими потеками глины, изгнала из этого места лесных лителей и водрузила в центре этого хаоса кривое строение. Разумеется, о травах можно было забыть! Шел зло швырнула корзинку на землю и грязно выругалась. Первым ее порывом было кинуться вниз и развалить мерзкую халупу, но зетем разум взял верх над эмоциями и женщина резко припала к земле — не хватало чтобы ее сейчас заметили! Спустившись с холма, она, крадучись подобно тати, добралась до кромки леса и заняла выжидательную позицию в благословенной тени деревьев.
— Узнаю кто и изведу до третьего колена! — зло прошипела ведьма и, сузив глаза, вперилась в халупу.

Долго ждать не пришлось - не успела Шелена потерять и половину своего терпения, как в дверях показалась жертва ее слежки...

Странное, слишком большое для такой маленькой двери существо едва протиснулось, выбираясь на улицу. Казалось, даже весь сруб зашатался и затрещал. Незнакомец был весьма велик, как-то крив и сгорблен и неловко владел длинными руками и ногами. В остальном от любопытных взглядов его без сомнений уродливое тело закрывало два или три слоя разноцветных лохмотьев, голова истребителя деревьев и страха маленький зверей была спасена от полного осмотра шляпой и каким-то ни то шарфом, ни то плащом, намотанным причудливым образом.

С одной стороны урод порядком напоминал тролля, но все же не провонял полянку характерным образом и вел себя как-то уж больно цивилизованно, да и не был зеленым...

Подтверждения этому было замечены Шеленой в следующие минуты.

Обитатель сруба уселся на один из пней и с нетерпением принялся поглощать нечто вроде жуткого на вид хлеба-лепешки. Стремительно поглотив свой хлеб насущный, существо принялось изучать края поляны в поисках ягод, от Шелены не укрылось, что, в частности, им поглощались и довольно опасные для здоровья лесные лакомства.

Ведьма во все глаза пялилась ан подозрительно чудище, которое явно обладало зачатками интелекта, но не более. Для стремительной атаки быыло слишком рано, а потому Шел просто продолжила наблюдение, желая заполучить как можно больше информации о неизвестном монстре.

* * *

Пока хозяин и, видимо, автор уродливого домика увлеченно искал ягоды и, постепенно ушел на дальний конец полянки, где даже немного затерялся в зарослях, Шелена скрытно направилась к его логову.

Спустя шагов двадцать земля леса вдруг немного предала оборотницу, подбросив ей под лапку на редкость незаметную и хрустящую веточку. Пришлось замереть, создавая видимость, что совсем никого, кто хотел бы заглянуть в открытую дверь хижины нет. И ждать. К счастью, существо, от которого она таилась, никаких признаков беспокойство не проявило и продолжала заниматься собирательством.

Подобравшись достаточно близко, Шелена, наконец, смогла всеми глазами объять содержимое сруба.

Внутри домик показался еще меньше, чем снаружи. Огромные щели меж бревен сквозь которые легко проникает дневной свет, грубо отесанные неровные стены. Настоящие склады заноз. Земляной пол, густо засыпанный опилками. Всю правую часть строения занимало ложе из веток и сырой соломы, застеленное чем-то сильно напоминающим плащ (едва ли не удобней было спать просто на земле). Слева невероятно опасного вида очаг, сложенный из камней, в нем груда золы и углей и подгорелые остатки теста. Здесь же рядом лежал большой мешок от которого пахло мукой, а так же пустая бутылка из под вина.

В целом все помещение скорее напоминало творение рук ребенка, в процессе игры создавшего некую пародию на жилище.

Под самым потолком, подвешенная на нежно-голубой шелковой ленте, свисала, робко покачиваясь, золотая корона.

Волчица практически бесшумно подкралась к хибаре и заглянула внутрь. Убогое убранство "дома" разбавляла лишь корона под потолком, которая никаким боком не вписывалась в интерьер.
*Занятно... Что же это за сушество такое? Пожалуй стоит остаться и разузнать. Что ж... трав, конечно, уже не добыть, но развлечься можно!*

Корона вполне подходила под среднюю человеческую голову и явно неплохо там сидела, свидетельствую о властном статусе владельца. Печальная ирония, что теперь этот кусок золота, украшенный россыпью драгоценных камней (не менее дюжины изумрудов), символ мирской славы и власти, прозябает в темном и дремучем лесу, обители диких зверей...

Во внутренностях хижины Шелена так же сумела подробней разглядеть неуклюжий и опасный очаг (на нем виднелись следы не только выпечки теста, но, судя по всему, и рыбы). Неудобная лежанка действительно была таковой, в самом же углу нашелся инструмент уничтожения леса - здоровый лесорубный топор и точильный камень, что, видимо, поддерживал его опасность для деревьев. Тут же присоседились мужские сапоги (впрочем, явно малые владельцу хижины), в стену был воткнут острый нож.

На осмотр помещения у нее было несколько минут, затем странный обитатель лесного дома явно захотел вернуться - его пестрая одежда замелькала среди зарослей кустарника.

*Занятный типчик...* - подумала Шел и, играючи, коснулась висящей на ленте короны лапой, от чего по всему жилищу поскакали зеленые искры.
Топор, очаг, сапоги... загадок становилось куда больше чем ответов, а времени на их решение наоборот - все уменьшалось, птому как странный обитатель решил вернуться.
*Интересно, что он имеет против домашнего животного?* - вдруг подумалось женщине и она и с деланым интересом завертелась у замызганного остатками еды очага, словно и впрямь хотела есть.

Вскоре Шелена добилась своего - ее застали за обнюхиванием лочуги в види волчицы. Странного хозяина хижины, с удивлением застывшего на пороге, теперь можно было разглядеть намного лучше.

У него была большая голова, большие руки, широкие, но сгорбленные плечи. Лицо широкое, все в каких-то бородавках и пупырышках, губу толстые, слюнявые, сквозь них виднелись кривые, желтоватые зубы. Нос длинный, большой и кривой, брови кустистые, хмурые, но вот глаза, серые и совсем человеческие совсем не выглядели злобными, скорее растерянными.

- Эээ... кто здесь? - возмутился урод, показав, что голос у него грубый и хриплый, - Достопочтимый волк, попрошу покинуть... мою скромную обитель...

Сказал он вроде как строго, но вышло не страшно, в словах даже проскользнула попытка иронии. Неловко переминаясь, хозяин хижины продолжил, словно извиняясь:

- Есть у меня нечего! Только мука... серые волки муку, насколько мне известно, не едят... А печь отдельно лепешки я тебе не буду, уж извини, себе пока стряпал чуть не задохнулся. Иди... поищи себе лакомств в лесу... иди, иди...

Не страшное страшилище посторонилось, освобождая волчице путь из хижины.

*Не очень-то и хотелось!* - Шел наконец-то отодвинулась от очага и уставилась на странное чудище. - *Вроде кидаться не собирается... И то хлеб! У страшилище!..*
Волчица, не сводя глаз с большой и корявой фигуры "постояльца", бочком просочилась на улицу. Выйдя за порог, зверь уселся на землю и, чуть склонив лобастую голову, стал наблюдать за дальнейшими действиями загадочного лесоруба.

- Ты меня съесть хочешь? - удивился верзила, чуть сторонясь от волчицы, - Как бы у тебя не получилось, мой серый лесной друг...

Кажется, хозяин хижины был сильно озадачен и поспешил поведать почему:

- На окне у меня нет ставен, а дверь закрывается так, что и ты верно проберешься. Горе мне, горе! Увы, строительство не входило в список того, чему меня учили. Как бы мне вздремнуть... не опасаясь, что ты мне что-нибудь откусишь... Безусловно, безумие с тобой разговаривать, но это хорошее средство от безумия... посмотрим...

Он продолжал что-то-бормотать, забравшись в хижину, закрыл за собой дверь (как оказалось - просто прислонил) и, как поняла Шелена, завесил единственно кривое окошко тряпкой.

В следующий миг новый знакомый лег на лежанку, собираясь, видимо, спать.

Чудище посетовало да и спряталось в своей ужасной норе. Что ж, так может и лучше. Да вот только не казалось ей это странное существо враждебным. Ну да, испоганил поляну... но не по свой воле, наверняка. И Шел стало его жалко - ведь тоже одиночка. Как и она. А потому волчица, посидев еще немного, отправилась в лес, намереваясь поохотиться.

Охотившись полчаса, Шелена добыла лишь зайца, зато достаточного большого и упитанного - зверье более крупное куда-то попряталось и не попадалось. Что ж, такова жизнь, на охоте везет далеко не всегда.

Около хижины все было без изменений, добавился лишь храп - хозяин лесного домика весьма шумно прибывал в царстве снов.

Как говорится, на безрыбье и заяц мясо! Шелена расчитывала на более крупный улов, но вилать сегодня был не ее день
Прибежав к своему домику, она перекинулась, поела, отдохнула и снова отправилась к новому обитателю леса. Когда волчица снова была на полянке, солнце уже коснулось высоких веток сосен.
*Спать на закате вредно!* - мстительно подумала она и, подбежав к хлипкому и несуразному жилищу, поскреблась в "запертую" дверь. Харп на несклдбкл мгновений прервался, но затем снова возобновился, словно спящий набрался новых сил.
*Я тут до ночи торчать не собираюсь!*
Она развернулась к двери задом и "взбрыкнула", метя задними лапами в дверь.

Жалкая дверь удара задних лап волчицы не выдержала и, жалобно затрещала и рухнула в сторону, позволив Шелене легко от себя увернуться.

Обитатель хижины, разбуженный звуками вторжения, подскочил, как укушенный шершнем и, ударившись головой об потолок, практически выпал на улицу, прямо к лапам охотницы на зайцев.

- Эээ? - удивился он, заметив принесенную ему тушку и, словно не веря, потрогал длинными, корявыми пальцами, - Спасибо, братец волк, ты я смотрю, дрессированный?

В серых глазах великана появился неподдельный интерес. Он внимательно осмотрел оборотницу, потер ушибленную голову и сделал новое предположение:

- Или ты волшебных дух леса, как из сказки? В любом случае благодарю за зайчатину. Сейчас попробую приготовить, тебе дам погрызть косточки.

Великан поднялся и стал что-то искать в своей хижине, повернувшись к Шелене спиной.

Шуму она наделала знатного! Ну кто же мог предположить, что дверь будет настолько хлипкой? Впрочем, волчица добилась желаемого эффекта - чудище проснулось. И оказалось весьма удивленным не свойственным волкам поведением.
*Эх, приятель, ты даже не подозреваешь с кем связываешься...* - подумала Шел пока кривой палец проверял реальность болтающейся в ее зубах заячьей тушки. - *Не боись, настоящая. Не то что некоторые...* - в зеленых глазах волка плясали озорные огоньки.
Посулив ей косточку, существо обратило свой взор в хижину.
*Не хватало сейчас еще обухомпо голове получить!* - подумала ведьма и, бросив добычу на землю, отошла чуть в сторону, чтобы обернувшися великан не сразу до нее дотянулся. Мало ли что у него в голове?

В голове его, по-видимому, были лишь кулинарные проблемы. Он достал из дома камней и, выложил неподалеку от хижины из них небольшой круг. Там же разжег костерок (повозившись с огнивом) и, почему-то, только тогда принялся обдирать и потрошить зайца (используя тут самый нож, что раньше Шелена видела воткнутым в стену).

- Зачем же я разжег костер раньше, чем разделал тушу... - вздохнул великан, видя, что костер почти погас, пока он возился с зайцем.

Наконец, заяц был разделан, насажен на толстую ветку и подвергся жарке.

Все это время здоровяк весь уважительно обходил волчицу и совсем не пытался ударить обухом (хотя топор и бывал в его руках).

- Вкусно пахнет, - поделился он предвкушением, когда зайчик подрумянился, - Интересно, ты он или она? Вот было бы здорово иметь такую жену охотницу. Голодным не останешься. Я тебе даже дарую титул, графини или баронессы. Конечно, волкам такое не положено, но у меня и королевство... соответствует. Одна хибара...

Чудище даже как-то загрустило.

*Ты смотри, поосторожней со словами! А то возьму и соглашусь. Потом не жалуйся...* - происходящее веселило травницу.
Готовь дичь она, то непременно добавила бы туда всяческих там травок-корешков для аромата, но ее новый знакомец, похоже, не стардал столь утонченными гастрономическими пристрастиями, поэтому и жарил мясо просто так.
Видя, что существо загрустило, Шелена подошла к нему, ткнулась холодным влажным носом в большую ладонь и преданно заглянула в глаза. Вероятно из-за своих размеров он не заметил, что волк куда больше чем положено простому зверью.

Новый друг Шелены даже немного засмущался, когда волчица стала проявлять признаки дружелюбности.

- Ты чего? Ох... нос холодный!

Несмотря эти слова здоровяк видимо был рад, на его лице появилось некое подобие улыбки. Устроившись поудобней, стал дожаривать тушку зайца, время от времени поглядывая на Шелену и даже пару раз опасливо попытался погладить волчицу по голове.

Меж тем, дичь приготовились, не в силах дождаться пока она чуть остынет, уродливый кулинар, принялся жадно кусать свой обед, чавкая и пачкаясь в жире.

Быстро обглодав зайца, чудище, как и обещало, отдало Шелене косточки.

- Держи, - произнес верзила, неловко склоняясь, - Но я вижу ты замечательный охотник, сэр серый волк, поэтому если эти косточки тебя не интересуют, придадим их выбрасыванию.

Робкие попытки чудища выразить свои чувства умилили Шелену. Она всячески подыгрывала ему, подставляя под неумелую ласку то голову, то загривок.
Видя с каким нетерпением существо набросилось на мясо, она немного удивилась - ведь такое большое! Значит должно много есть. Но, видать, подгоревшие лепешки были вершиной его кулинарного мастерства, а потому ведьма решила для себя, что станет его подкармливать, пока будет наблюдать за ним. Насытившись, пришлый решил выполнить свое обещание и поделиться с ней косточками. Если бы волчица была голодной, то может и не отказалась бы, но на сытое пузо как-то вообще не хотелось изображать из себя совсем уж домашнего пса. Поэтому она поднялась на ноги и ушла в сторону, вильнув на прощанье хвостом. Да так, что он вакурат прошелся под носом великана.
Добежав до кромки леса, Шел залягла в засаду и принялась наблюдать, что же станет дальше делать это странное создание - Король Лесной Халупы.