Заведение эльфийки уже работало - в окнах золотился уютный свет. Хотя народу было меньше, чем обычно (можно быть - из-за погоды, заставившей торговцев разойтись с рынка раньше, а может быть из-за недавних событий). В зале прибывало с полдюжины человек, обычный люд, за исключением одного ожиревшего бородача, который, почему-то, грыз орехи.

Линдары за стойкой не было, но вскоре она показалась с фланга, держа в руках пустой кувшин из-под вина.

- Здравствуй, Брокк, - поприветствовала хозяйка дворфа, - Что-нибудь хочешь? Сегодня меню довольно простое - вареный картофель с солеными грибами и тыквенный пирог. Могу отрезать ветчины или сыра.

Вид у нее был немного усталый, но в целом - обнадеживающий. От Брока не укрылась, что тавернщица обзавелась мечом, который теперь неуклюже бился о ее бедро.

Брокк преодолев свою усталось, встрехнулся перед входом в таверну, стараясь выглядеть бодрячком. В таверне было все как обычно, он сел за стойку в ожидании хозяйки, а хозяйка на этот раз удивила шлепающим по восхитительному бедру эльфийки мечом. Линдара выглядела усталой, наверное непривычная тяжесть меча сказывалась. Да уж быстро она сориентировалась...
- Вечер добрый, Линдара! ... Нет еды не нужно, я встречался с Фордеком там и поужинал. Извини что оставил без прибыли - делец сокрушенно покачал головой, придав лицу маску глубокого сожаления, а затем озорно улыбнулся уголками губ. - Знаешь, я бы выпил все таки чего нибудь для сугреву, только легкого - завтра много дел, не хотелось бы мучаться похмельем. Зашёл как и обещал - посмотреть, что ребята сделали и как хорошо. Да и спросить как сама ... да и не замечала ли чего подозрительного.
Он помолчал немного, давая переварить услышанное Линдарой. Затем выпил принесеный напиток, расплатился и пошел за эльфийкой, чтобы проверить работу мастеров, затем не задерживаясь отправился домой отоспаться.

- Что ж, Брокк, прибыль, конечно, жаль, но я уважаю твое желание не растолстеть, - усмехнулась Линдара и вышла на кухню.

Вернулась она (легконогая Линдара всегда была быстра) уже через несколько вздохов, неся в руках большую, пузатую бутыль. Внутри поигрывала какая-то розоватая жидкость...

- Вот! - объявила Линдара, выставляя бутыль и кружку перед дворфом, - По случаю возвращение в бизнес купила сегодня целую партию эсталийского розового. Конечно, не чудеса букетов и изысканности, но идет хорошо и очень легкое. Его любят барышни, через меру утонченные кавалеры... ну и дворфу, у которого много дел... тоже совсем не грех, топить жажду сей влагой. Совсем не грех!

Линдара откровенно подтрунивала, не давая Брокку шанса защититься, добавила:

- С бригадой ремонтников все идет гладко, сегодня делали замеры, какие-то чертежи, а завтра уже во всю начнут.

Брокк хмыкнул и кивнул головой:
- Значит и ты как барышня утонченная и изысканная не откажешься составить мне компанию в оценке прелестей этого напитка ?!
...
Он со смехом пригубил вино:
- Смотрю народ есть, но не так ка должон быть ... ,обычно такие события должны делать рекламу твоему месту, особенно у нас мужчин, чтобы доказать свою храбрость должны были сюда все таки прибыть и отметиться... хотя бы для того чтобы сказать своим друзьям, - он сделал бывалое лицо имитирую в руках невидимую трубку с табаком и с важным видом, раздувшись от гордости, изобразил низким голосом, затягиваясь, - мол, что там ... был я в таверне, думаю ... сходить ещё ... да не ... не страшно хоть и разруха и ошметки кровавые по всем стенам ... убрали уже ... да не ... ещё что то будет ужо покажу руку Билла ... дааа!
Он хохотнул и метнул взгляд на бородача:
- Слушай, Линдара, а кто тот бородач ... неужели в столице пошла мода орехи грызть? Странный какой то.

- Я на посту... - пошутила она, хмуро осматривая зал, - Вдруг кто подавится костью... а ты - выпить. Ладно! Давай стаканчик пропустим... тост за прошлые дела и заслуги.

Линдара подтвердила слова делом.

- Скоро популяция клиентов восстановится, я надеюсь, - пожала она плечами, облокотилась о стойку, оттопырив зад (никто, впрочем, не мог с той стороны насладиться его видом, да и Брокк знал - он весьма худосочен). - Что до того бельчонка...

Эльфийке пришлось прерваться и выдать какому-то халфлингу тарелку с едой и кружку пива.

- Это купец, - продолжила она, - Из Альтдорфа, насколько я поняла его дела идут плохо, поэтому он был очень расстроен. Попросил орехов, жаловался на какие-то меха или шкуры, я не поняла... теперь вот сидит, щелкает и что-то бормочет.

- Из самого Альтдорфа, - глаза Брокка поползли вверх. - Вот уж не знаешь где найдёшь, где потеряешь ... . Линдара, я как мужчина должон думать всегда о трех вещах - о выпивке, дамах и ... купцах, не скалься ... ты совсем не о том подумала, всмысле о делах!
Он подмигнул эльфийке и продолжил распросы:
- Давно он здесь? По чем орехи? Неужели можно ими наесться, ну Линдара ... вот уж странный тип раз твоей стряпне предпочитает эти орехи!
Судя по всему, он ждет кого то, иначе бы заказал что нибудь себе либо поесть либо выпить - хочет сохранить свежую голову, - такие мысли одолевали усталого Брокка, но преодоление трудностей закаляют личность, делая её более твердой в преодолении тяжких ударов судьбы.
- Знаешь, я похоже нагулял аппетит, можно мне какой нить салатик легкий? Так сказать вместо сказки на ночь.
Дождавшись ответа он поискал место недалеко от купца и направился к столику.

- Орехи? Не слишком дорого, - ответила Линдара, - Недавно их навезли востока, крестьяне насобирали по лесам, - 8 медяков за фунт. Странный... незнаю, у всех свои вкусы. Еда дело загадочное. У меня много посетителей со странными предпочтениями. Бывали и любители сырого мяса, один обожал рыбьи глаза, а третий... ой, ладно, Брокк.

Услышав о салате, Линдара кивнула и принесла что-то бело-желтое, при беглом изучение это оказался местный "кальмарововый салат", туда входил маринованый кальмар, яйца, зеленый лук, вареная кукуруза и ставший популярным в последнее время бретонский соус майонез.

- Вот, дежурное блюдо, - объявила Линдара, - За счет заведения.

Свободного места рядом с купцом хватало - он в одиночестве сидел за большим столом, который теперь был покрыт скорлупками от орехов. Когда дворф приблизился, мужчина поднял взгляд и с любопытством изучил его.

У Брокка было время подумать как себя вести. Он молча подошёл за стол устроился за ним и с аппетитом принялся за халявный салат, поминутно, с каждой ложкой, отправляемой в рот, рассуждая как заговорить с ним. На вид представительный, имеется вроде как знак гильдии на груди, но ... он не знал как выглядит гильдийский знак славного купечества столицы империи. Чем больше он рассуждал, тем больше не нравился ему посетитель. Что он делает так поздно вечером, грызя орехи в таверне? Что ему понадобилось? Встреча!? но с кем?! Если с партнером то нужно гнать взашей такого, если опаздывает на встречу - вон весь стол замусорил слюнями и скорлупой, столько партнеров не ждут. Вполне возможно, что он пришел пораньше ... хотя это наврядли у купцов и минутки пузо почесать нет, не то что сидеть и торчать в захолустье орехи грызть. А если встреча не деловая ... тогда что имеем, а имеем район относительно ровный по безопасности ...
Такие рассуждения неизвестно бы до чего довели, если бы не кончился салат. он с неудовольствием посмотрел на пустую тарелку и затем, вспомнив что уже поел немного немного расслабился наслаждаясь уже дважды заполенным желудком.

Купец, казалось, после первого осмотра, потерял всякий интерес к Брокку и продолжал с унылым видом уничтожать орехи.

Бах. Бах. Бах.

Он колол орехи ударяя по ним тяжелой чернильницей. Массивному столу это было лишь слабым испытанием, но он все равно слегка дрожал, отдаваясь и по Брокку. Кое-где на бороде купца осталась шелуха и обломки скорлупы. На пухлых, волосатых руках виднелось несколько свежих царапин - должно быть, заработанных о те же самых орехи.

До слуха Брокка донесся разговор Линдары с одним из посетителей.

- Как вы думаешь, Линдара, мне сшить штаны из синей или зеленой шерсти? - интересовался какой-то лысыватый мужчина за 40.
- Мне кажется, Альфред, синий больше пойдет к твоим глазам.
- Правда?
- Конечно, такие мелочи упускать нельзя. Вот вам, мужчинам, это кажется ерундой, а глаз женщин отличается особой внимательностью...
- Эээ...
- Вот я, например, вижу что ты пролил соус себе на башмак...

Брокк чувствуя что влипнет сейчас вновь, все таки заговорил с купцом:
- Эм, простите уважаемый что отвлекаю, но я как бывший зазывала у алхимика могу авторитетно заявить, что употребление такого большого количества орехов на ночь вполне может привести к запору.... в свою очередь, могу поинтересоваться у вас также а сколько вот таким инструментом можно расколотить орехов за час?
Брокк сохранял серьёзное лицо с оттенками озабоченности.

- Знаешь, незнакомец, - вздохнул купец, в сердцах отбрасывая чернильницу, - Запор, пусть даже самый лютый, был бы мне сейчас большим другом, чем состояние дел.

Некоторое время купец молчал, затем еще раз вздохнул (намного печальней прежнего) и поведал свою мрачную историю, нервно копаясь в ореховых скелетах.

- Проклятые разбойники похитили не только мой груз кож и мехов, но... и мою почтенную тетушку Матильду. Тетушка - мой делевой партнер! Мало похитили - еще требуют выкуп... причем, такой... словно это не беззубая старая ведьма, насквозь прокуренная табаком... а прекрасная златовласая девственница, умеющая петь, танцевать и играть на лютне! Я в отчаяние, дворф! Где я возьму 500 крон, когда я разорен?.. Где...

Бедняга горько заплакал.

- Истинное проклятие....

Брокк только поморщился:
- Да что вы за народ такой люди, чуть что так сразу в слезы! Ты погоди рыдать ты обстоятельно расскажи, может чего придумаем вместе. Кто ограбил, как давно, знаешь ли ты этих разбоев. Как ты с ними держишь связь. Что за товар как разорен!? Давай говори обстоятельства. и нечего мокроту авзодить - дело нужно думать! Главно рассказывай и детали не упускай!

- А тебе зачем, дворф? - размазывая слезы бурчал купец, - Не уж то поможешь?..

Затем, с большими перерывами на остывания страданий, на выпивку и подбадривающие реплики Брокка, толстяк, пересиливая удушающее его отчаяние, сумел поведать следующее:

Его звали Дитмар Тольке и до недавнего времени он был достаточно богатым купцом из Альдорфа, промышлял главным образом торговлей пушниной и кожами, что добывались охотниками в глухих уголках Империи. Впрочем, около года назад после серии неудач (пожар на складе, ненадежные партнеры, неудачные сделки) дела Тольке пошли по наклонной, в самую Бездну. Решившись бросить вызов судьбе, купец взял крупный кредит и, собрав все свои оставшиеся средства, вложил их в огромную партию мехов, кож и пеньки, а затем направил все это в Мариенбург. Увы, ни то охрана оказалась полна предателей, ни то благодаря проискам конкурентов, ни то из-за черной удачи конкурентов... так или иначе баржа была захвачена неизвестными в 50 милях от города. Это Дитмар узнал не дождавшись груза, из отчета городской стражи. Баржу нашли пустой, а разбойников так и не нашли. Пропал весь ценный груз и тетушка Матильда, что сопровождала груз. Около недели назад в окно таверны, где жил Дитмар, был брошен камень с запиской - принести 500 золотых крон на одну из полян неподалеку от города и спрятать их под валун. Тогда, мол, тетушка будет освобождена. В противном случае ее ждет лютая смерть. И, конечно же, смерть ее будет неописуемо ужасна, если Дитмар кому-нибудь проболтается.

Сказать, что в уставшем дворфе проснулась жалость и сострадание после рассказа купца с разлитием слёз и соплей, значит солгать. Брокк у мотался настолько, что его совсем не трогали эмоции, единственное, что держало его интерес - это деловая хватка и появление новых связей, потому как если он сможет помочь этому человеку, то у него появятся связи в структуре местного управления, замешанных в этом преступлении.
После рассказа, появилось больше вопросов, чем каких то определённостей. Например, каким образом узнали о караване и куда делась охрана, были ли следы сопротивления на барже.... мысли и предположения завихрились в голове у дворфа ион на минуту задумался, чтобы разложить все факты, как говорится по полочкам.

Итак первый факт, выводы, вопросы:
- Баржа была найдена в 50 милях от города пустой и молчаливой. Были похищены: куча товара (мех, пенек) и премилая тетушка "ангельского" характера и наружности.

Вопросы: Были ли на барже следы сражения или просто запустение. Что за место, где произошло ограбление.

Выводы и уточняющие вопросы:
Если были следы борьбы, трупы, то сколько трупов?
Совпадает ли число трупов с количеством охраны, если да
- охрану предали и баржу ограбили по наводке. Охрана усиленно бдила и была перебдина. Ночное нападение или внезапное, либо предательство части охраны.
- охрану банально усыпили подмешав в еду или питье зелье, однако в этом случае одновременно сделать это было сложно. все равно остались бы следы убийства часовых и сопротивления.

Если нет,
Охрана либо ответственное лицо в сговоре с ворами и знали куда следует привести баржу дабы выгрузить товар. Значит нужны списки лиц бывших на борту и их связи. Нужно описание места ограбления. Подъезды для погрузки и перевозки. Такое количество товара очень сложно выгрузить с баржи при отсутствии должного места. и можно будет попробывать отыскать это место.

Следующий вопрос:
Кому вез товар?

Если конкретное лицо:

Если был конкретный покупатель, то возможно просто не захотел платить и навел, зная время прибытия и имея нужных людей на борту. Кстати не имея шпионов на орту очень сложно провести подобный променад.

Если нет.
Значит либо попал под дежурное ограбление, как уже было сказано очень сложно было сделать и виновников здесь искать сложно. Кроме попробовать выяснить не пытался ли последние две недели сбагрить большую партию товара меха и пенька по низкой цене. Не было ли внезапной вспышки появления такого товара. если был кто то один скупщик пытался просто реализовать товар. Если у нескольких то вполне возможно, что это целая организованная банда, со своей сетью сбыта.

и ещё один вопрос:

Ценность старушки - такой выкуп за милую мадам возраста вечности, да кому она нужна, если по словам купца она была сварливой и отвратительной и в принципе зачем её выкупать?! Как свидетельницу?! Уже имея колоссальную прибыль дешевле старушку просто прибить и не затеваться с выкупом, гораздо опаснее попасться на этом, по сути, не нужном шантаже и потерять все - схему отработанную ограбления, воровскую сеть, которую могут по ниточке распутать власти, точку хранения и выгрузки и сбыта. От города недалеко это очень удобно.

Что то здесь не вяжется. Возможно сама тетушка решила по науськиванию любовника либо верхний слой породы пещеры съехала на старости лет и решила просто упиться властью денег.
Где эта поляна?! Далеко ли от места ограбления.

Вполне возможно, что сейчас за самим купцом бдили и вели его - откуда узнали, где он живет?! Контроль, чтобы не обратил внимание на себя и не полез к властям.

Интересно а замешаны ли местные власти - тот же самый начальник порта, если да ... то возможно в тех бумагах что сейчас у Фордека, что то да говорится о них... .

Он огляделся небрежно пытаясь заметить людей что наблюдали либо прислушивались к разговору за столиком и в слух произнес:
- Ну помочь ... не знаю, не знаю. Здесь все так запутанно, даже поди и отчета стражи на руках у тебя нет, где все описывается... Все так туманно. Можно конечно покумекать, взглянуть бы на тот отчетик бы.

Купец как мог подробно отвечал на вопросы - но и сам не знал всего, вещая лишь со слов начальника речной стражи Мариенбурга, который, собственно, и занимался этим делом. Пока что безрезультатно.

Да, следы сражения были на барже повсюду - там разгорелась отчаянная борьба - перестрелка из луков и арбалетов, а затем и рукопашная. Всего на борту было 3 члена экипажа и 6 охранников, предположительно все они были после умерщвления сброшены в воду (на берегу нашли капитана баржи и 2 охранников). На палубе много крови и даже чьи-то выпущенные кишки.

Товар предназначался Руфусу Бабутсу, который обитает в Мариенбурге, богатому купцу, ведущему торговлю по всему миру. Теперь он очень зол на Дитмара - сорвалась сделка на огромное количество золота, груз мехов и кож оценивался минимум в 2500 крон. Срыв сделки был никаким образом не на пользу Руфусу, который сам теперь оказался в неудобном положение перед зарубежными партнерами. Да и из всей информации о барже он знал только на какой неделе они прибудет. Впрочем, у Руфуса есть конкуренты, такие же оптовые торговцы мехами. Но никаких улик на этот счет пока не было...

Ценность старухи действительно была сомнительной, не считая того, что она была родственницей ограбленного купца и деловым партнером. Видимо злодеи, движимые невероятной жадностью, не могли удержаться, чтобы не воспользоваться и шансом на выкуп.

Поляна в была скорее островом на болоте, в 5 милях от города. Тогда как само ограбление имело место в 50 милях (по крайней мере там баржа была найдена).

Купец теперь жил в небольшой скромной таверне в городе - "Хвост кошки". Слежки, насколько он (человек в таких делах неопытный) мог судить, не было.

Речная стража, занимавшаяся этим делом вела поиски в окрестностях, но пока безрезультатно.

* * *

- Я и незнаю чем вы можете мне помочь, - заявил купец пораженческие, - Беда моя слишком велика для одного дворфа.

Информация, что была предоставлена для кумекания, была обширной, хотя и не полной. Но версии пока складывались в единую длинную прорытую канаву, которая называется братской могилой, где и были закопаны. Версия с поставщиком и конкурентами поставщика явно не проходит - мотив есть, но те не стали связываться с теткой купца и шантажировать, просто чтобы сделать похожим нападение на баржу - удачным ограблением разбойников. Все равно было бы не похоже слишком все хорошо спланировано. Получается, что нападение разбойников либо злобная старуха совсем очумела, либо что то третье о чем он пока не мог догадаться так как у него нет на руках нужной информации ... :
- Ну один дворф может много, как и человек эльф и прочие ... главное иметь крепкое сердце и волю. Скажи, любезный а был ли застрахо ... - Брок осекся, странно, что он так разоткровенничался, даже здесь в таверне у Линдары, но будет странно если он так сразу прервет разговор на полуслове, нужно мягче потуманней. - ... ван твой товар, может суммы хватило бы на выкуп твоей уважаемой родственницы ... Кстати, наверное была важной персоной, хорошим деловым партнером да ещё наверное всю душу вкладывала. Я думаю суровые личности, всегда характером не очень, но ... все свою время все добро всю душу вкладывала в дело и соответсвенно вместе с вами брала кредит ... и как жаль что и у неё ничего за душой не осталось, а так могло бы помочь в её выкупе.

- Увы, - выдохнул Дитмар, - Груз не был застрахован. На страховку просто не оставалось денег... вся операция была проведена на пределе финансов, отчасти за счет долгов! Старый глупец! Я рассчитывал в один миг улучшить ей свои дела... а потерял все, включая тетушку. Тетушка... да, она пользовалась уважением в купеческих кругах, никак 50 лет торговала по всей Империи, но, можно сказать, была так же бедна как и я, не считая того, что не имела долгов.

Купец некоторое время молчал, потирая бороду.

- Ваши вопросы натолкнули меня на одну деталь, которую... которую я непростительно потерял и для себя, и для следствия. Незнаю, правда... как это может быть связано... Дело в том что я покупал эти меха у одной дворянки уже 4 раза. У нее обширные лесные владения, богатая охота... В связи она, получается, мой второй партнер. Но, право, о ней сложно подумать что-то плохое. Такая милая молодая женщина... и всегда была очень аккуратна, надежна.

Подошла Линдара, убрала груду ореховой скорлупы и поинтересовалась у собеседников:
- Вам еще чего-нибудь принести?

Заведение, тем временем, уже почти опустело. Не считая Брокка и купца лишь один мрачный человек с мечом продолжал напиваться.

Дворф отрицательно мотнул головой в ответ Линдаре, а у купца поинтересовался:
- А как зовут эту молодую особу и нет ли у неё в нашей столице, скажем дома либо дело своего картеля? Да и сейчас не здесь ли она?!
...
Все версии с пузырями, да простят боги, и соответствующим запахом пошли ко дну, осталась последняя ниточка, что подал купец. Брокк не привык сдаваться, и ведь он занимается (странно уже занимается когда только успед вляпаться в это ведь всегда в таких делах сторался не влазить, наверное приключение с эльфийкой так повлияло на него) ... занимается этим делом всего ничего. Получив ответ на свои вопросы он кинул мельком на напивающегося не знакомца, стараясь запомнить его сказал купцу:
- Ладно,утром роса свежее, надумаю чего, завтра зайду ближе к обеду ... Хотя дело я впрямь запутанное.
Он широко зевнул:
- До встречи.
Выйдя из таверны он отошел на некоторое расстояние и найдя ближайший куст, вроде как пристроился облегчить нужду, чуть пошатываясь, словно припозднившийся гуляка, переборщивший с элем, и стал украдкой наблюдать за выходом из таверны и окружающей действительностью.